Se acerca el final de la Fase Regular y llega el mejor momento de la temporada, primero con la disputa de un Play-In que promete ser apasionante en ambas conferencias, para luego dar paso al inigualable espectáculo de los Playoffs. Sin embargo, la mirada no debe estar puesta solamente en esas instancias, sino que también restan cuestiones interesantes para seguir durante estos próximos días del calendario regular.
¿Cuáles exactamente? Las repasamos a continuación con las 10 historias que merecen mayor atención en este tramo final antes de los momentos más calientes de la 2020-2021.
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¿Quién evita a los Bucks?
La pelea en lo más alto del Este ya no parece centrarse tanto en quien se queda con el uno para tener ventaja de campo en un posible choque o evitar un cruce más complicado en la 1° Ronda, sino sobre todo en salir del cuadro de los Milwaukee Bucks en las Semis de Conferencia. Y es que de acuerdo a la lógica, quien termine con ese primer lugar jugaría con el ganador de un 4 v s5 que hoy protagonizarían Knicks y Hawks.
Más allá de la gran temporada de New York y el repunte muy interesante de Atlanta, hay una diferencia grande entre una serie frente a cualquiera de ellos, que contra unos Bucks que cada día lucen mejor y tienen al doble MVP de la competencia como Giannis Antetokounmpo (además de un plantel mejorado con respecto a otras postemporadas).
Hoy en día la ventaja está en manos de Philadelphia. Los Sixers tienen una brecha de dos partidos sobre los Nets, además de que también ganarían un potencial desempate frente a los de Steve Nash. ¿Puede Brooklyn recuperar el terreno perdido con sus tres caídas consecutivas de estos días? No es imposible, pero sí muy difícil. Más aún si tenemos en cuenta el calendario bastante favorable que le queda a los 76ers: Pelicans, Pistons, Pacers, Heat y el Magic x2.
Puede haber sorpresas en el medio, pero el escenario empieza a plantearse para que tengamos un enorme cruce entre Bucks y Nets en la 2° Ronda de la postemporada.
Phoenix y Utah pelean por el uno
Si la pelea por el uno en el Este está balnaceada en favor de los 76ers, la historia es mucho más pareja en el Oeste: Utah (48-17) apenas aventaja a Phoenix (47-18) por un partido.
Mientras Milwaukee aparece como ese monstruo en las sombras para Sixers y Nets, algo similar puede suceder aquí con Los Angeles Lakers. Y es que hay una posibilidad concreta de que los de Frank Vogel caigan a posiciones de Play-In y tengan que cruzar en 1° Ronda frente a Utah o Phoenix. Terminar 2° en el Oeste (o 1° si los Lakers acaban octavos) podría venir con una sorpresa poco deseada.
Vale recordar que los Suns ganan cualquier desempate frente a Utah, aunque los Jazz parecen tener un calendario más accesible en este cierre: Nuggets, Rockets, Warriors, Blazers, Thunder y Kings. Contra un Phoenix que chocará frente a Knicks, Lakers, Warriors, Blazers y en dos ocasiones ante los Spurs como visitante.
El último empuje por el MVP
Si bien la Carrera por el MVP luce bastante más clara que hasta hace algunas semanas, con Nikola Jokic como amplio favorito a quedarse con el premio, todavía hay lugar para la discusión. ¿Qué pasaría si los Nuggets acumulan una racha de derrotas y Milwaukee se mete en el Top 2 del Este con un gran Giannis?, ¿podría el griego arrebatarle el galardón al serbio y sumar su tercer Más Valioso consecutivo? Difícil, pero de ninguna manera imposible.
¿Y qué pasará con Joel Embiid, quien de no ser por los partidos perdidos, seguramente tendría un favoritismo para quedarse con el reconocimiento?, ¿puede volver a subirse a la batalla, si los 76ers continúan ganando y él brillando? Después de todo, el camerunés hoy apenas disputó nueve partidos menos que Antetokounmpo. La diferencia no es tan considerable.
Veremos qué nos deparan los últimos partidos de estas súperestrellas y si alguno de ellos tiene un sprint que amerite volver a abrir una discusión que hoy está considerada cerrada para muchos.
LaMelo vs. Edwards por el ROY
Todavía más apretada que la pelea por el MVP aparece la lucha por el Rookie del Año. La cual ha pasado por ya tres etapas en esta 2020-2021: una inicial en la que LaMelo Ball parecía claramente encaminado a ganar el premio. Una segunda en la que Anthony Edwards pasó a ser el favorito debido a la baja de Ball. Y la actual, donde el regreso inesperado de LaMelo le ha puesto suspenso a la definición.
Ball lleva disputados 44 partidos con una media de 15,9 puntos, 6,1 asistencias y 5,9 rebotes, con un True Shooting Percentage de 55,9%. ¿Edwards? 65 encuentros con promedios de 18,5 puntos, 4,6 rebotes y 2,8 asistencias y un 50,6% de TS%. Claramente el base de Charlotte tiene argumentos a su favor ligados a su impacto en diferentes áreas, a eficacia muy superior y al mejor récord de sus Hornets, mientras que el alero se favorece por su mayor cantidad de presencias y poderío anotador.
Charlotte aún tiene siete partidos en su calendario y pronto sabremos si los mismos son suficientes para que Ball se lleve el reconocimiento de la prensa especializada, con lo que serán un máximo de 51 partidos jugados. Claro que Ant no se la pondrá nada fácil, teniendo en cuenta su gran presente, que lo ha llevado a promediar 23,1 puntos desde el parate por el All-Star Game en adelante (29 partidos).
¿Quién evita el Play-In en el Este?
Otra historia interesante para prestarle atención pasa por ver qué equipo del Este termina en el séptimo puesto y debe jugar Play-In. Porque si bien Charlotte, Indiana y Washington parecen tener su lugar asegurado en esa disputa, aún aparece una cuarta vacante que puede ser ocupada por conjuntos como Miami Heat (35-31) o Boston Celtics (34-31).
Tanto en el caso de los de Spoelstra como en el de los de Stevens, hablamos de equipos armados originalmente para mucho más. Al punto que ambos protagonizaron las Finales de Conferencia del 2020 y no sufrieron demasiadas pérdidas estructurales en su plantel para esta campaña. ¿Qué ha pasado entonces? Más allá de irregularidad y niveles bajos, tanto Miami como Boston fueron de las franquicias más golpeadas por las ausencias en esta campaña. Sea por lesiones o protocolos de salud y seguridad.
El que termine disputando el Play-In jugará ese partido (o dos) con la presión de ser el claro favorito, pero si logran superar esa instancia, se transformarán en un rival poco deseable para un cruce de 1° Ronda de Philadelphia, Brooklyn o Milwaukee.
El cierre de los Lakers
La pronunciada caída de los Lakers ha sido noticia en las últimas semanas y su cierre de Fase Regular seguirá estando en el centro de la atención del ambiente NBA. Contra todo pronóstico, hemos llegado al punto en el que tener al campeón defensor terminando séptimo y jugando Play-In ha pasado a ser un escenario ciertamente posible.
Los angelinos tienen solo medio partido de ventaja sobre Portland y ambos se verán las caras en un duelo crucial este viernes en el Moda Center. Un choque que además definirá quién se queda con la ventaja en un potencial desempate. ¿Más complicaciones para los Lakers? Ya saben que afrontarán ese encuentro clave sin LeBron James ni Dennis Schroder.
Además de Portland, el resto del calendario de los Lakers no es mucho más alentador: juegan el clásico frente a Clippers y sacando un par de duelos sencillos ante Rockets y unos Pelicans ya probablemente eliminados, luego se cruzan contra equipos exigentes como Phoenix, New York e Indiana.
Todo está sobre la mesa para los Lakers en este momento: desde terminar quintos, hasta tener que jugarse su temporada en el Play-In. ¿Se imaginan un duelo Lakers-Warriors en esa llave?, ¿o qué tal un Lakers-Spurs, con toda la historia de LeBron frente a Popovich y San Antonio?, ¿y si los californianos repuntan y terminan cruzando en 1° Ronda frente a los Clippers? De nuevo, todos escenarios factibles.
Westbrook y el récord de triple-dobles
Todo apunta a que estaremos viendo historia en los próximos días, con Russell Westbrook superando a Oscar Robertson en la tabla histórica de triple-dobles. Actualmente el Big O lidera ese ranking con 181 en su carrera, mientras que Russ lo sigue con 179. El ex Houston tendrá bastantes oportunidades para lograr el hito, con un cierre de Fase Regular que enfrenta a los Wizards con Toronto, Indian, Atlanta (x2), Cleveland y Charlotte.
Y si tenemos en cuenta que Westbrook ha logrado un triple-doble en 10 de los últimos 11 partidos y el único en el que no lo consiguió se quedó a solo un rebote de ello, no hay demasiadas dudas sobre su capacidad para conseguir una marca que lleva años destinado a tener.
¿Ventaja de campo para los Knicks?
Los Knicks han sido la gran revelación de esta 2020-2021 y en estos últimos partidos tienen la oportunidad de consolidar ese mote consiguiendo algo que solo han logrado en una ocasión en las últimas 20 temporadas: jugar una 1° Ronda de Playoffs con ventaja de campo. ¿La única vez que lo hicieron en ese período? Postemporada 2013, siendo además la última vez que los vimos en esas instancias, venciendo en el primer cruce a los Celtics (4-2) para caer más tarde ante Indiana (2-4).
Los de Thibodeau, tienen ventaja de medio partido sobre los Atlanta Hawks en el cuarto lugar del Este, además de ganar un potencial desempate entre ambos. Pero eso sí, el calendario es devastador para los neoyorquinos: su gira por el Oeste continúa frente a Suns, Clippers y Lakers, para después cerrar en casa ante Spurs, Hornets y Celtics.
El fixture de los Hawks luce mucho más favorable: después de visitar a Indiana, cierran la campaña como locales ante Washington (dos partidos), Orlando y Houston. ¿Aguantarán el cuarto puesto los Knicks o los veremos caer al quinto? Lo que sí luce muy probable es que tengamos esa serie entre New York y Atlanta en la 1° Ronda.
Beal vs. Curry, duelo de anotadores
En cuanto a disputas estadísticas, la más interesante que le resta al certamen pasa sin dudas por saber quién será el máximo anotador de la 2020-2021. Hoy todo apunta a un Stephen Curry absolutamente en llamas, quien estaría consiguiendo su segundo título de puntuación (lo ganó en la 2015-2016), promediando 31,5 tantos. Pero Bradley Beal todavía puede tener algo para decir al respecto, con el escolta de Washington y su media de 31,1 unidades.
A ambos equipos les restan seis partidos en su calendario y si Beal tiene alguna explosión anotadora, tranquilamente podría alcanzar a Steph. Claro que para eso el escolta debería acercarse a algunas de sus producciones máximas de esta campaña, como cuando le anotó 60 unidades a los 76ers en enero. ¿Los rivales de los Wizards? Raptors, Pacers, Hawks (x2), Cavaliers y Hornets. Mientras que Steph saldrá a enfrentar a Oklahoma City (x2), Utah, Phoenix, New Orleans y Memphis, todos ellos como local.
Pensando en el Draft 2021
Para cerrar, una nota interesantes para prestarle atención de cara al Draft y el posicionamiento de los equipos. La misma involucra a Timberwolves y Warriors: los de San Francisco tendrán el pick de Minnesota, siempre y cuando este salga del Top 3 del orden. Y si bien para conocer ese ordenamiento hay que esperar a la Lotería, mucho influirá el cierre de Fase Regular de los de Finch.
Si los Timberwolves terminan con el tercer peor récord como hasta hoy, tendrán un 40% de oportunidades de entrar en el Top 3 y quedarse con su pick. Pero si por ejemplo caen al sexto peor récord (están a solo un partido de ello), esas opciones bajan a un 29%. Hoy puede parecer algo lejano, pero en un Draft muy fuerte, hablamos de una potencial estrella que decidirá su destino entre Minnesota y Golden State, de acuerdo a la fortuna, pero también a lo que hagan los Wolves en estos días.
¿Su calendario restante? Miami, Orlando, Detroit, Denver, Boston y Dallas. Todo para un equipo que ha ganado cuatro de sus últimos seis partidos.
A su vez, también habrá que prestarle atención a qué equipos terminan entre los tres peores récords, lo cual de acuerdo a las nuevas reglas de la Lotería, les dará las mismas probabilidades de quedarse con el primer pick (14%). Hoy esos conjuntos son Houston, Detroit y Minnesota, aunque Oklahoma City, Cleveland y Orlando están a tiro de caer allí.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
