Recién cumple 29 años y su legado tiene muchas páginas por delante aún, una de las cuáles posiblemente se escriba en la próxima reanudación de la NBA en Orlando, pero Kawhi Leonard ya hizo muchos méritos en sus nueve temporadas en la NBA como para ser considerado uno de los mejores aleros de la historia.
Determinante en defensa como pocos en los últimos años y también una máquina ofensiva desde que tomó el rol protagónico en sus equipos, Leonard marca la diferencia y tiene éxito: fue campeón en San Antonio Spurs y en Toronto Raptors logrando ser MVP de las Finales ambas veces. ¿Podrá repetir con los Clippers? Él y LeBron James son los únicos jugadores en toda la historia en haber ganado el premio de MVP de las Finales con dos franquicias distintas: nadie lo pudo hacer en tres capítulos separados de su trayectoria.
Kawhi nunca llegó a anotar más de 45 puntos en un partido, pero eso no significa que no haya arrasado rivales: sino preguntar en Philadelphia o en Memphis. Repasamos los cinco mejores partidos del alero oriundo de Los Angeles hasta el momento.
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10 de junio de 2014: San Antonio Spurs 111 - Miami Heat 92
La gran presentación de Leonard como estrella. Las Finales de 2014 llegaban a Miami empatadas 1-1 y los Spurs tenían la obligación de ganar un partido en Florida. Kawhi había quedado debajo de los 10 puntos en los primeros dos encuentros. Y explotó con 29 en el tercer encuentro, su máxima cifra de anotación en la NBA hasta el momento, con 22 años. 29 tantos, 4 rebotes, 2 asistencias, 2 robos y 2 tapones en 39 minutos, tirando 10-13 de campo y poniéndose el ataque a los hombros en una noche tranquila de Tim Duncan, Tony Parker y Manu Ginóbili.
Leonard empezó implacable, con tres triples convertidos en tres intentos en el primer cuarto. Cuando Miami intentaba una remontada, sumó nueve unidades más en el último período. De ese partido en adelante terminó dominando la serie en la cara de LeBron James.
22 de abril de 2017: Memphis Grizzlies 110 - San Antonio Spurs 108
Fue una derrota ajustada, pero toda una demostración en plenos Playoffs del jugador en el que se había convertido Kawhi Leonard a esas alturas de su carrera, capaz de disputar el premio MVP y ya definitivamente la gran estrella de San Antonio Spurs. En el cuarto partido de la serie entre San Antonio y Memphis, que hasta entonces iba 2-1 para los texanos, el alero terminó con 43 puntos, 8 rebotes, 6 robos y 3 asistencias en 44 minutos, tirando 14-30 de campo con un impecable 7-10 en triples.
Ya era una bestia ofensiva y el equipo giraba alrededor suyo: así los Spurs habían ganado 61 partidos de temporada regular con Leonard promediando 25,5 puntos por partido. En el 4-2 a Memphis aportó una media de 31,2 tantos y en el 4-2 a Houston unos 23,8 puntos y 5,8 asistencias. Toda esa campaña se terminó yendo abajo con la lesión en las Finales del Oeste frente a Golden State Warriors, como también el final del paso de Kawhi por San Antonio.
27 de abril de 2019: Toronto Raptors 108 - Philadelphia 76ers 95
Ya establecido en los Raptors, llegaba la primera prueba de fuego para Leonard en la franquicia canadiense: un duro cruce con Philadelphia 76ers en la segunda ronda del Este. El alero abrió la serie apretando el pedal a fondo: 45 puntos, nueva cifra máxima de su carrera, otra vez en Playoffs. Con esos 45 tantos, 11 rebotes, 2 asistencias, 2 robos y un tapón, siendo muy efectivo de cara al aro (16-23 de campo, 10-11 en tiros libres), Leonard dominó el encuentro en los 38 minutos que estuvo en la cancha desde el inicio (sumó 17 unidades en el primer cuarto). Al final, esta victoria en el Game 1 terminó siendo fundamental.
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12 de mayo de 2019: Toronto Raptors 92 - Philadelphia 76ers 90
Así como empezó la serie con todo, la tenía que cerrar. Y la cerró literalmente en el último segundo. Más allá de encestar ese tiro emblemático, digno de un thriller ganador de los Oscars, Leonard estuvo tremendo en el séptimo partido entre los Raptors y los Sixers. El alero falló mucho (16-39 de campo, 2-9 en triples), pero metió el lanzamiento que valía y cargó con toda la responsabilidad de llevar a Toronto hasta la definición del Este: lo hizo con una línea de 41 puntos, 8 rebotes, 3 asistencias y 3 robos en 43 minutos.
Leonard venía complicado en el partido, pero el último período fue un show suyo, con 15 tantos en menos de 10 minutos y liquidando a Philadelphia de todas las formas posibles. Kawhi terminó promediando 34,7 puntos, 9,9 rebotes y 4 asistencias en esa serie.
25 de diciembre de 2019: LA Clippers 111 - Los Angeles Lakers 106
Del capítulo de Leonard en los Clippers, con 51 partidos disputados hasta el momento, podríamos escoger los 43 puntos en 29 minutos contra Cleveland Cavaliers o el primer triple-doble de su carrera, un 33-10-10 ante Miami Heat, pero sin dudas la jornada más icónica hasta el momento fue la de Navidad frente a Los Angeles Lakers. En un esperado cara a cara ante LeBron James, Kawhi fue el mejor aquel día: 35 puntos (récord de un jugador de los Clippers en Navidad), 12 rebotes, 5 asistencias y un robo, tirando 11-19 de campo en 38 minutos y contribuyendo a dejar a LBJ y Davis por debajo de los 25 tantos.
Los de Doc Rivers ganaron por 111-106 tras ir abajo por siete puntos a la mitad del último cuarto y el hombre del cierre fue Leonard, que anotó 9 tantos en los seis minutos finales, incluyendo un triple para empatar el partido.
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