El Madison Square Garden encierra historias de tres siglos y de distinta índole. Inaugurada en 1879, ha tenido entre sus puertas eventos de boxeo, baloncesto, música y más. Una magia única en una de las mejores ciudades de todo el planeta: Nueva York. Apenas se pisa el recinto ya hay una sensación de historia, y recorrer sus pasillos es volver a vivir esos momentos.
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Este lunes 4 de mayo, después de que se estrenaran los capítulos 5 y 6 de la serie documental “The Last Dance”, nos inspiramos para escribir sobre la Mecca del baloncesto y cinco momentos mágicos que ha tenido la NBA ahí. Como nota aclaratoria, no están rankeados. Veamos…
Primer campeonato de los Knicks en 1970
La franquicia de la Gran Manzana clasificó a su cuarta final en la historia en 1970 y se enfrentaron a Los Angeles Lakers de Jerry West, Wilt Chamberlain y Elgin Baylor. Así como pasa ahora, el formato de las Finales era 2-2-1-1-1.
Llegaron al quinto enfrentamiento con dos partidos por bando. Willis Reed, que era uno de los mejores hombres de los neoyorquinos, sufrió una lesión grave en el muslo, pero los Knicks ganaron 107-100. Hasta ese momento, Reed promediaba 24,8 puntos por partido.
Sin Willis para el sexto duelo y de vuelta en Los Ángeles, Wilt Chamberlain fue indefendible y firmó una de las mejores actuaciones que han existido en las Finales NBA con 45 puntos y 27 rebotes, y así alargó la serie al séptimo y último enfrentamiento.
El Madison fue el escenario para ese momento épico. Reed, con esa lesión, anotó los dos primeros tiros del partido y le dio la energía necesaria al equipo neoyorquino y a sus compañeros para ir hacia delante. Walt Frazier metió 36 puntos, dio 19 asistencias y capturó 7 rebotes para que los Knicks ganaran su primer campeonato al derrotar por 113-99 a los Lakers.
El gran partido de Kobe
Si revisamos la historia y buscamos las mejores actuaciones individuales en el Madison Square Garden, encontramos a dos históricos hasta arriba: Wilt Chamberlain anotando 73 puntos y Elgin Baylor con 71. Pero si nos vamos hacia la época actual, ahí está Kobe Bryant.
El 2 de febrero del 2009, Black Mamba tuvo una noche gloriosa para dejar una huella más en el Madison. Esa magia lo envolvió y no paró de encestar ante unos neoyorquinos que respondieron, pero que fue insuficiente para detener a los púrpura y oro.
Kobe jugó 36:48 (menos que Pau Gasol y Lamar Odom) en los que clavó 61 unidades y dio 3 asistencias en 19 de 31 en lanzamientos de campo y un perfecto 20 de 20 desde la línea de castigo. Los Lakers ganaron 126-117.
¿La volcada más emotiva en el MSG?
En la época de Michael Jordan y Patrick Ewing, los Bulls y Knicks forjaron una rivalidad grande después de que varias veces se enfrentaron en la postemporada. A pesar de los intentos de los de la Gran Manzana, nunca pudieron con Chicago mientras estuvo MJ.
Sin embargo, cuando más cerca vieron esa posibilidad fue en los Playoffs de 1993. En las Finales de la Conferencia Este, después de que los de Nueva York ganaron el primer partido, en el segundo restaban 50 segundos y los Knicks estaban arriba en el marcador por 91-88.
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John Starks subió la bola con B.J. Armstrong en la marca, vio el aro descubierto y penetró con el base de los Bulls como un espectador más. Saltó y con la mano izquierda volcó la bola, con Horace Grant y Michael Jordan en el aire intentando bloquearlo sin éxito.
El Madison se prendió porque prácticamente le daba la victoria a los Knicks con ventaja de dos posesiones cuando restaban poco más de 45 segundos. Los dirigidos por Pat Riley se pusieron 2-0 en la serie, pero los Bulls regresaron y ganaron de forma consecutiva los siguientes cuatro para eliminarlos.
El primer octavo en llegar a las Finales
Después de que pasara la época de Michael Jordan y esos Chicago Bulls quedaran desintegrados después del sexto campeonato, la temporada 1998-1999 fue marcada por una huelga, por lo que nada más se disputaron 50 partidos.
Los Knicks clasificaron como octavos con récord de 27-23 y lograron una hazaña que nunca antes se había dado: pasar a las Finales como el último sembrado.
Eso lo hicieron en una serie que se fue a seis partidos en contra de los Indiana Pacers de Reggie Miller y con el valor añadido de que Patrick Ewing no pudo estar en los últimos enfrentamientos.
Aquel 11 de junio de 1999, en el sexto encuentro con los de la Gran Manzana adelante por 3-2, Allan Houston y Latrell Sprewell comandaron a los Knicks con 32 y 20 tantos, respectivamente, mientras que Marcus Camby salió del banquillo y aportó otros 15 para derrotar 90-82 y clasificar a las Finales.
Los San Antonio Spurs los vencieron en cinco enfrentamientos con Tim Duncan y David Robinson liderando a los texanos.
Dos momentos de Michael Jordan
En el quinto capítulo de “The Last Dance” pudimos vivir dos momentos mágicos de Michael Jordan en el Madison Square Garden: el All-Star Game en 1998 y el último encuentro con los Bulls en ese recinto.
Empezamos con el primero. Con Kobe Bryant también como protagonista, el All-Star de 1998 vio cómo Black Mamba le pidió algunos consejos en medio del partido y empezó una relación que fue prácticamente de hermanos. Jordan se llevó el MVP del evento con una frase icónica del ex Comisionado de la liga: “No le daré el trofeo si no regresa el siguiente año”.
El 8 de marzo de 1998, conocedor de que era su último encuentro en el MSG (años después regresó con los Wizards), utilizó las mismas zapatillas que usó en su primer partido ahí: las Air Jordan I. La tecnología había avanzando y esos sneakers se habían rezagado, pero la nostalgia llevó a que Su Majestad se las calzara. Aquel día no paró y encestó 42 puntos, 8 rebotes y 6 asistencias con sus pies sangrando.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.