Chicago Bulls, en búsqueda de la mejor versión de Lauri Markkanen

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Lauri Markkanen Chicago Bulls

Chicago Bulls comenzó la temporada 2019-2020 con unas ilusiones de Playoffs que parecían muy realistas. La incorporación de jugadores con experiencia como Thaddeus Young y Tomas Satoransky más la esperanza de que las lesiones no molesten a sus principales piezas jóvenes (ninguno había jugado más de 62 partidos en la campaña anterior) daban para pensar que los Bulls podrían pelear mano a mano con Orlando Magic por el último lugar del Este y volver a la postemporada tras dos años de ausencia.

Sin embargo, ni siquiera tendrán la oportunidad de buscar un último envión en la reanudación de la NBA. Con récord de 22 victorias y 43 derrotas, nuevamente están por debajo del 35% de victorias y su temporada ya se acabó.

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Una vez comenzado el parón por la pandemia del Covid-19, Chicago decidió empezar un cambio que era reclamado por sus fanáticos hace varias temporadas: mover piezas en los puestos ejecutivos. Gar Forman fue echado, John Paxson pasó a tener un rol menor y el lituano Arturas Karnisovas, llegado desde Denver Nuggets, es el nuevo encargado de las decisiones deportivas, con el ex Philadelphia 76ers Marc Eversley como su mano derecha.

Karnisovas y Eversley todavía no manifestaron una decisión sobre la continuidad del entrenador Jim Boylen, pero saben que dirija quien dirija, necesitarán más de sus jugadores jóvenes en la próxima campaña para estar más cerca de la postemporada que del último lugar, al contrario que en la 2019-2020 (quedaron a ocho victorias de Orlando y a tres de Cleveland Cavaliers).

Excepto Kris Dunn, Denzel Valentine, Shaquille Harrison y el two-way Adam Mokoka, todos tienen contrato para la próxima temporada. Y uno de los que tendrá que hacer mejor letra es el ala-pivot finés Lauri Markkanen, de las principales decepciones de la 2019-2020.

Lauri Markkanen Chicago Bulls

Tanto Eversley como Karnisovas se refirieron al jugador europeo de 23 años recién cumplidos, que tras promediar 18,7 puntos y 9 rebotes por juego en la 2018-2019, descendió a 14,7 puntos y 6,3 rebotes en la 2019-2020, también con una caída en sus porcentajes (de 43% a 42% en tiros de campo, de 36% a 34% en triples, de 87% a 82% en tiros libres). Una regresión que lo llevó a ser incluso más improductivo que cuando era novato.

Eversley, que destacó a Coby White ("tuvo un muy buen año como rookie") y a Wendell Carter ("creo que es una muy buena pieza y alguien con quién pueden pensar en crecer"), dijo que cree que Markkanen tiene una técnica de tiro maravillosa pero que tuvo una regresión y que tenía que averiguar la causa.

Luego Karnisovas, en una conferencia con los medios el día sábado, afirmó que habló mucho con Lauri y que tocaron el tema del último año: "Tiene ganas de volver al gimnasio y mejorar. Está decepcionado por el resultado general de la última temporada. Cada jugador quiere ganar, para él todo se trata sobre ganar. Nuestro objetivo es obtener la mejor versión de Lauri el próximo año. Estamos de acuerdo en que esa es la meta y trataremos de lograrlo", comunicó el lituano.

Así como para los Bulls en general después de tantos cambios, para Markkanen será una temporada demasiado importante en lo individual. Es la última del contrato de novato del oriundo de Finlandia, que aún no tiene charlas de renovación con Chicago. Del nivel que muestre en la cancha dependerá su próximo contrato. Con lo cotizados que son los ala-pivots de buen tiro de tres puntos y de gran estatura (2,13 metros) como él, Markkanen puede aspirar a llevarse varias decenas de millones. Pero primero tiene que mostrar su mejor cara y tratar de no sufrir con las lesiones (hasta ahora en todas las temporadas faltó en al menos 14 partidos).

Su gran mayoría de minutos en la 2019-2020 volvieron a estar en el puesto de ala-pivot, sea al lado de Wendell Carter, Luke Kornet o Daniel Gafford. De hecho las únicas ocho combinaciones de cinco jugadores que Boylen tuvo en cancha durante más de 60 minutos vieron a Markkanen ubicarse allí. Las veces que actuó como pivot, siendo Thad Young la compañía, los Bulls perdieron protección en la pintura, tomaron menos rebotes y anotaron entre 8 y 12 puntos menos que su rival cada 100 posesiones.

Lauri Markkanen

El europeo también intentó más que nunca desde el perímetro (6,3 tiros de sus 11,8 lanzamientos por juego fueron de tres puntos, un 53% comparado al 41% de la 2018-2019), pero su irregularidad desde allí fue todo un problema: en siete partidos no anotó un solo triple y en otros nueve convirtió apenas uno, siendo que en ningún partido lanzó menos de tres y que además casi todos sus tiros son a pie firme. Abrió la temporada con su mejor versión: 35 puntos y 17 rebotes contra Charlotte Hornets. No volvió a estar ni cerca: solamente tuvo dos juegos más de al menos 20 puntos y 8 rebotes.

Tras más de un mes fuera entre enero y febrero por una reacción por estrés en su pelvis, Lauri regresó en marzo para los últimos cuatro partidos de los Bulls en la fase regular y dejó bastante que desear: un promedio de 11,8 puntos, 3,8 rebotes y 0,3 tapones en 24,1 minutos, con 43% de campo. No estaba LaVine, pero White, Valentine y Porter tomaban más protagonismo que él.

Carter Jr ya le otorga una presencia defensiva interesante a los Bulls y entonces Markkanen tiene que ser el encargado de abrir la cancha para darle espacios a un jugador agresivo de cara al aro como LaVine, siendo a la vez la segunda opción de ataque del equipo. ¿Puede volver a estar a la altura de eso?

El sistema de Boylen dejó a Markkanen encasillado como un jugador que tiene que estar parado detrás de la línea de tres puntos, algo en lo que tampoco es que es excelente y que encima no lo dejó demostrar otras aptitudes, como su buena capacidad atlética y un aceptable manejo del balón para un jugador de su estatura. ¿Irá Chicago por un entrenador que busque hacer rendir más al finés? ¿O será el que que tenga que adaptarse a lo que sea para demostrar que su renovación vale la pena en un equipo que pareciera tener los ojos más puestos en White y Carter además de LaVine (y del pick del próximo Draft y alguna incorporación de peso que puedan hacer en la próxima agencia libre)?

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

Autor/es
Agustín Aboy Photo

Agustín es productor de contenidos para Sporting News.