Kobe Bryant y Shaquille O'Neal vs. Michael Jordan, Scottie Pippen y Dennis Rodman. Allen Iverson frente a John Stockton y Karl Malone. Hakeem Olajuwon, Charles Barkley y Clyde Drexler contra Kevin Garnett y Stephon Marbury. Ray Allen ante Gary Payton, Shawn Kemp y Detlef Schrempf. Steve Nash y Kevin Johnson contra Patrick Ewing, Charles Oakley y Allan Houston. Esos son apenas algunos de los duelos con enormes mezclas generacionales que la NBA presentó en la temporada 1996-1997, hace unos 25 años, cuando la liga celebraba sus "bodas de oro".
En la previa de la temporada 2021-2022, en la que la liga celebrará su aniversario número 75, recordamos aquel año tan especial con varios datos que no pueden faltar en el viaje de la memoria.
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Un lockout amenazaba con que no haya temporada 1996-1997 o que al menos esta no comience en el tiempo y la forma estipulado, pero las discusiones monetarias entre la liga y la unión de jugadores se resolvió rápidamente, el mismo día que el lockout empezó. Por lo tanto no hubo efectos negativos para un curso que presentó a la liga la que para algunos es la mejor camada de Draft de toda la historia.
Con Allen Iverson como el pick número 1 (toda una novedad, el primer jugador de menos de 1,90 metro elegido con el primer pick desde Sihugo Green en ¡1956!), aquel Draft de 1996 terminó repleto de leyendas: Ray Allen fue el pick 5, Kobe Bryant el número 13 y Steve Nash el número 15, en contextos bien distintos pero normales para la época: a Bryant lo escogieron aún con 17 años, recién salido de la escuela secundaria, mientras que a Nash lo seleccionaron con 22 tras haber terminado sus estudios universitarios. Hubo mucho más talento en ese Draft que marcó el rumbo de los siguientes 10 años de la NBA: Stephon Marbury, Antoine Walker, Marcus Camby, Jermaine O'Neal, Peja Stojakovic, Derek Fisher, y Zydrunas Ilgauskas.
El premio de rookie del año sería para Iverson, con un promedio de 23,5 puntos, 7,5 asistencias y 4,1 rebotes por partido que solamente alcanzó otro novato en toda la historia de la NBA: Oscar Robertson en 1960-1961.
Todos esos jóvenes llegaban a una liga que ya no tenía a Magic Johnson, retirado por segunda vez en los Playoffs de 1996, pero en la que todavía sobrevivían muchos cracks que empezaron su camino en la década del 80: Karl Malone y Scottie Pippen compartieron el primer quinteto All-NBA de la temporada 1995-1996 con David Robinson, Anfernee "Penny" Hardaway y el MVP, un tal Michael Jordan. Malone y Jordan repetirían en 1996-1997 junto a Tim Hardaway, Grant Hill y Olajuwon. Pippen, Glen Rice, Ewing, Payton y Mitch Richmond quedarían en el segundo quinteto y Anthony Mason, Vin Baker, Shaquille O'Neal, Stockton y Penny Hardaway en el tercero.
Los Bulls, campeones en 1996 luego de ganar 72 partidos en la Fase Regular marcando un récord y de sufrir apenas tres derrotas en 18 partidos en la postemporada, eran grandes candidatos a ir por todo de nuevo con Jordan, Pippen, Rodman (pasó casi un mes suspendido entre enero y febrero por agredir a un cameraman), Toni Kukoc, Ron Harper y Steve Kerr entre otros además de Phil Jackson en el banco. Esta vez ganaron tres partidos menos en Fase Regular (69-13 con 39-2 como locales), pero luego volverían a hacerse con la gloria.
Sus oponentes principales aparecían en el Oeste con los Seattle SuperSonics de Payton, Kemp y Schrempf que apostaban por los triples y la dureza defensiva una vez más tras haber perdido en las Finales de 1996, los Utah Jazz de Karl Malone y John Stockton que llevaban ya mucho tiempo siendo contendientes y también con dos equipos reforzados: los Lakers habían fichado a Shaquille O'Neal en la Agencia Libre con uno de los primeros contratos en la historia de la liga de más de 100 millones de dólares y los Houston Rockets sumaron a Charles Barkley a su dupla campeona en 1995 compuesta por Hakeem Olajuwon y Clyde Drexler. Todos estos equipos ganarían al menos 56 partidos en Fase Regular.
También vale destacar a Minnesota Timberwolves, que logró la primera clasificación a Playoffs de su historia: fueron la última franquicia de las creadas en los 80 en llegar a la postemporada. Por entonces la liga ya tenía su armado con 29 franquicias: New Orleans Pelicans era la única de las actuales que no existía (además de que los Grizzlies estaban en Vancouver y que Oklahoma City Thunder todavía era Seattle SuperSonics). La expansión a Canadá había sucedido el año anterior.
En el Este los que desafiaban a Chicago volvían a ser los Knicks de Ewing, Houston, Oakley, Larry Johnson y John Starks, ya con Jeff Van Gundy como entrenador, unos Detroit Pistons en constante crecimiento con Grant Hill como eje y la presencia en el plantel de dos "Bad Boys" (Joe Dumars y Rick Mahorn) y los equipos del sureste: Miami Heat ya empezaba a afianzar el proyecto de Pat Riley, con Tim Hardaway y Alonzo Mourning como estrellas, Atlanta Hawks era otro equipo de gran nivel defensivo comandado por Dikembe Mutombo y Mookie Blaylock con los puntos de Steve Smith y Christian Laettner y Charlotte Hornets se divertía en ataque con Glen Rice, Vlade Divac, Anthony Mason, Dell Curry y Muggsy Bogues. Todos estos equipos ganarían al menos 54 encuentros en Fase Regular pero ninguno de ellos lograría más de dos victorias en Playoffs contra Chicago Bulls, una vez más el campeón.
El contraste fueron los tres equipos que terminaron por debajo del 25% de victorias. San Antonio Spurs, en la temporada estreno de Gregg Popovich como entrenador, sufrió la lesión de David Robinson en el sexto partido de la temporada y echó su año a perder. Vancouver Grizzlies había tenido una mala temporada debut en 1995-1996 (15-67) pero le fue aún peor en 1996-1997 (14-68, 17,1% de victorias) con un plantel que solo contaba con un jugador que había sido o sería All-Star: el rookie Abdur-Rahim. Boston Celtics acabó con 15-67 en la única temporada de menos de un 25% de victorias de toda su historia: con el rookie Walker junto a Rick Fox y David Wesley como figuras no les alcanzaba para lograr mucho más. Fue el primer año en la historia de la liga en el que más de una franquicia quedó por debajo del 20% de triunfos.
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Noviembre de 1996 fue el mes del estreno de Space Jam, una película en la que Michael Jordan fue el MVP al igual que en las Finales de la temporada 1996-1997: el escolta, de 34 años al terminar la temporada, promedió 29,6 puntos, 5,9 rebotes, 1,7 robos y 4,3 asistencias en Fase Regular con un 48,6% de acierto en tiros de campo y un 37,4% en triples y 32,3 puntos, 7 rebotes, 6 asistencias y 1,2 robos en la definición de la liga. En Fase Regular el MVP fue para Karl Malone: el jugador de Utah promedió 27,4 puntos, 9,9 rebotes, 4,5 asistencias y 1,4 robos por encuentro con un 55% de acierto en tiros de campo. Dikembe Mutombo fue premiado como el mejor defensor, John Starks como el mejor Sexto Hombre, Pat Riley como el mejor entrenador y su dirigido Isaac Austin como el jugador de mayor progreso.
La temporada 1996-1997 también marcó otra curiosidad en la historia: fue la tercera y última en la que la línea de tres puntos estuvo a 6,70 metros del aro de forma uniforme a diferencia de los 7,25 habituales. Aunque estaban más cerca, los jugadores de entonces tuvieron menos acierto que los actuales: 36% en la campaña 1996-1997 y 36,7% en la 2020-2021.
El All-Star Game tuvo lugar en Cleveland, como sucederá en 2022: el Rocket Mortgage FieldHouse de los Cavaliers entonces se llamaba Gund Arena. Fue el segundo All-Star Weekend realizado en el estado de Ohio pero el primero en Cleveland y tuvo como campeón del torneo de triples a Steve Kerr, como ganador del torneo de volcadas a Kobe Bryant y como MVP del partido del domingo a una sorpresa: Glen Rice, autor de 26 puntos en 25 minutos en cancha. Rice es de los pocos jugadores (cuatro sin contar a Dwyane Wade, aún no elegible para el Salón de la Fama) que fueron MVPs del All-Star Game y aún no llegaron al Hall of Fame.
El triunfo fue para el equipo del Este, con Jordan, Pippen, Penny Hardaway, Hill y Ewing votados como titulares por la gente mientras que enfrente eran votados Payton, Stockton, Barkley, Kemp y Olajuwon. Chris Webber y Kevin Garnett fueron dos de los seis jugadores que hicieron su estreno All-Star en esa edición que terminó teniendo muchos ausentes por lesión: Shaquille O'Neal, Barkley, Drexler, Ewing y Mourning no pudieron jugar.
Ese All-Star Game también fue escenario de la presentación de parte de la liga de su lista de 50 mejores jugadores de la historia: tuvo a 11 básquetbolistas que todavía estaban en activo en la temporada 1996-1997 (Charles Barkley, Clyde Drexler, Patrick Ewing, Michael Jordan, Karl Malone, Hakeem Olajuwon, Shaquille O'Neal, Robert Parish, Scottie Pippen, David Robinson y John Stockton).
Todo este curso culminó en unas Finales entre Chicago Bulls y Utah Jazz (las primeras de la franquicia de Salt Lake City) que dejaron un momento icónico de la historia del básquetbol: el "Flu Game" en el que Michael Jordan jugó sufriendo una intoxicación alimenticia pero aun así consiguió 38 puntos, 7 rebotes y 5 asistencias como visitante para ganar por 90-88 y dejar la serie lista para que los Bulls la liquiden en el United Center con un 90-86 en el sexto partido, definido con un triple de Kerr y un robo de Pippen. Un cierre espectacular para una temporada que fue especial.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.