La doble incorporación de Kawhi Leonard y Paul George auguraba durante el pasado periodo estival el inicio y apertura de un periodo de éxitos y victorias para Los Angeles Clippers. Así, durante buena parte del arranque de la presente campaña 2019-2020 este mantra repetido hasta la saciedad se convirtió en una evidencia con su magnífico balance de inicio de 22-9 llegados al ecuador del mes de diciembre. No obstante, la deriva de la temporada, así como el necesario descanso que los principales jugadores precisaron ha generado que el conjunto californiano pierda fuelle en las últimas semanas con un rendimiento muy por debajo de lo visto hasta el momento.
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La derrota en la noche del domingo ante Denver Nuggets por 104 a 114 con la ausencia de Paul George como noticia principal puso de manifiesto la necesidad de un cambio en el seno del equipo. Ya sea deportivo, táctico o de actitud, los californianos han llegado a un punto de cierto agotamiento colectivo en el que la lucha por obtener una posición propicia para los Playoffs se ha encrudecido en la Conferencia Oeste. Un despiste puede marcar la diferencia en el mes de abril cuando las victorias valen oro y una derrota puede condicionar toda una temporada.
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Un registro de 6 triunfos y 4 derrotas en los últimos diez encuentros ha hecho a los de Doc Rivers ocupar la quinta posición del Oeste y perder distancia con respecto a su más directo competidor como Los Angeles Lakers. Mientras sus vecinos han dado un paso adelante sumando 9 triunfos de manera consecutiva, los Clippers han dado un paso atrás coincidiendo con tres ausencias de Paul George, cuatro de Patrick Beverley y dos de Kawhi Leonard.
En la noche del martes al miércoles los californianos reciben a unos Cleveland Cavaliers en relativa fase ascendente, no tanto de resultados, pero sí en juego dejando buenas sensaciones de la mano de Kevin Love y Tristan Thompson. A partir de las 4:30h ambos conjuntos se verán las caras en un decisivo duelo para los de Rivers y que tratarán de aprovechar que los de Ohio llegan en back-to-back tras caer ante los Lakers.
Dada la ocasión y el momento, desde NBA.com Global lanzamos cuatro puntos de mejora de Los Angeles Clippers de cara a lo que resta de temporada.
Su rendimiento ante equipos ganadores
Uno de los principales problemas que han experimentado los entrenados por Doc Rivers ha sido su consistencia contra conjuntos con balance positivo y con eventual presencia en los Playoffs.
En los últimos cinco encuentros jugados ante ese tipo de combinados del Oeste tan solo han podido ganar uno de ellos, ante los Lakers en Navidad, perdiendo contra Nuggets, Jazz, Thunder y Rockets. Mientras, contra equipos del Este esto se traduce en un balance de 4-2, con dos derrotas ante Milwaukee Bucks, principales candidatos en el Este a las Finales.
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Los Clippers precisan encontrar y poner en marcha su mejor versión para poder imponerse a sus rivales de Conferencia si quieren aspirar a sobrevivir en los Playoffs así como tener factor cancha en los mismos, algo que se consigue ahora, en la temporada regular.
La generación de juego
Como decíamos al comienzo, el precio a pagar por contar con Kawhi Leonard y Paul George en el equipo era no disponer de un base puro que asumiese la creación de juego en la mayor parte de las ocasiones como tradicionalmente ocurre en los equipos NBA. Con Patrick Beverley y Lou Williams como hipotéticos point-guards, con esporádicas apariciones de Landry Shamet como director de orquesta, la realidad para los angelinos es que no están siendo todo lo consistentes que se podría esperar para un equipo ganador y aspirante en lo que a riqueza de juego se refiere.
Los Clippers de Rivers nunca han gozado tradicionalmente de una propuesta rompedora e innovadora, asimismo la eficacia y la sencillez han sido su marca personal, algo que hasta el momento ha dado sus frutos pero que precisará de una reformulación para la segunda mitad del curso.
Durante los Playoffs el juego se simplifica y cada acción está calculada milimétricamente, por ello contar con un verdadero base es conditio sine qua non para todos aquellos conjuntos aspirantes a conseguir el anillo. Sucedió en Toronto con Lowry, sucedió en Golden State con Green y en Cleveland con LeBron, cada uno a su estilo y forma.
De ese modo, el peso de la creación ofensiva está oscilando entre Williams y Leonard como generadores principales, algo que se espera que se produzca también en Playoffs y que aumentará el volumen de uso de ambos así como de Harrell, Zubac y demás facilitadores desde el bloqueo directo.
La presencia en el mercado de agentes libres de jugadores como Darren Collison podría darle a los angelinos el impulso necesario desde el puesto de point-guard en caso de tomar la decisión de incorporar nuevas piezas.
Vencer lejos del Staples Center
Siguiendo la línea de lo expresado hasta el momento, la clara tónica que atraviesa la temporada de los Clippers es su inconsistencia, especialmente desde el 25 de diciembre cuando vencen a Lakers. No tanto en resultados sino más bien en fluidez, uso de espacios y soltura con el balón en las manos.
En la cancha del Staples Center no han adolecido apenas de este tipo de problemas, al contrario, jugar fuera de casa les ha reportado una serie de malos resultados que condiciona su campaña hasta el momento.
En los últimos seis encuentros fuera de casa los de Rivers firman un mejorable 3-3 de balance con derrotas ante Bulls, Nuggets y Thunder, mientras que en el general de la temporada llevan un 10-9. Este registro supone el sexto mejor de la Conferencia Oeste por detrás de Lakers, Mavs, Rockets, Jazz y Nuggets en orden descendente.
Un pívot sólido
Con el mercado de traspasos entrando en su fase final y con la mirada puesta en el 6 de febrero, muchos serán los conjuntos que busquen reforzarse de cara a la parte más importante de la temporada a través de un traspaso. Uno de ellos podría ser Los Angeles Clippers que debido a la apuesta en firme por Kawhi y George asumieron el hecho de que tendrían que renunciar a tener un center de garantías.
En un momento en el que se ha demostrado que la presencia de un jugador de grandes dimensiones y habilidoso en la generación de juego con el triunfo de los Toronto Raptors con Marc Gasol a la cabeza, los californianos carecen de un pívot al que acudir en caso de necesitarlo.
De ese modo, Ivica Zubac aparece como el center principal de los de Rivers, que pese a todo está rindiendo muy por encima de lo que se podría esperar del que fuese descarte y jugador de rotación en sus vecinos, con apenas importancia para Luke Walton. En su cuarta temporada en la NBA va camino de disputar la mayor cantidad de encuentros de toda su trayectoria en la liga y con buenos números: 8,2 puntos, 6,8 rebotes y 0,9 tapones en una media de 17 minutos.
Los Clippers funcionan bien con el jugador bosnio a pesar de su juventud y las evidentes diferencias con el resto de estrellas del equipo. De hecho, Zubac forma parte de la alineación más usada por Doc Rivers en este curso con 178 minutos y junto a Beverley, George, Leonard y Harkless que se traduce en un net rating de 7,3.
Sin embargo, la experiencia es un grado en los Playoffs y los Clippers necesitarán echar mano de ella cuando llegue el momento. El puesto de pívot es clave en ese sentido y las opciones de encontrarlo en el mercado de traspasos parecen ser bastante limitadas dados los compromisos salariales del equipo y la falta de activos y futuribles con los que comerciar con otros equipos. Los centímetros se pagan caro y los Clippers tan solo cuentan con Harrell (6M), Harkless (11M) y Patterson (1,6M) como jugadores expiring, siempre más fáciles de mover en un traspaso, tres piezas clave del esquema de Rivers.
Así, los posibles cortes y buyouts que se produzcan pasado el periodo de traspasos significará una ventana de oportunidad para los californianos para el puesto de pívot, el refuerzo necesario.
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Las opiniones aquí expresadas no representan necesariamente a la NBA o sus organizaciones.