Si viajaras hasta el 2017 y le dijeras a alguien que Pascal Siakam se convertiría en un titular del All-Star en tres años, seguramente te dirían que estás loco. Pero claro, así de divertida es la NBA...

No significa que no existan otros jugadores que hayan mejorado tanto como Siakam en las últimas tres temporadas. Su desarrollo es, quizás, como ningún otro en la liga. Pero en cada temporada hay jugadores que cambian de manera que nadie podría haber imaginado por múltiples razones. En el caso de Siakam, le ha agregado algo nuevo a su juego en cada temporada, creciendo hasta un nuevo rol en Toronto Raptors. Otros, por su parte, cambiaron para adaptarse a un nuevo sistema, nuevos compañeros o el cambio constante de la liga.

Con eso en mente, analizamos a cuatro jugadores en particular que han cambiado tanto en las últimas campañas que se han convertido en irreconocibles. Comenzamos ya saben con quien...

Pascal Siakam (Toronto Raptors)

Es probable que no exista un jugador que haya cambiado tanto como Siakam en las últimas tres temporadas.

En la 2017-2018, Siakam generó más de la mitad de su anotación en spot-ups (estático tras recibir en un lugar) o en transición. Fue uno de los anotadores más eficientes de la liga en ésto último, pero se ubicó en el 23° porcentual con 0,82 puntos por posesión de spot-up, dejándolo en la misma página con Kris Dunn, Stanley Johnson y Elfrid Payton, jugadores que no son conocidos por su progreso con el lanzamiento. 

En la 2018-2019, Siakam comenzó a expandir su juego. Se mantuvo anotando la mayor parte de sus puntos en transición, pero no usó los spot-ups como lo había hecho, más allá de mejorar su capacidad para el triple. Comenzó a crearse más su propia ofensiva, que en su mayoría llegó en el poste.

Y en la 2019-2020, Siakam continuó su crecimiento hacia un anotador principal, para tratar de ocupar el vacío que dejó la salida de Kawhi Leonard. Así, subió su frecuencia como anotador de aclarados y de pick and roll. Se ubica en el promedio de la liga en eficiencia anotador en ese tipo de jugadores, pero creo que es más impresionante que preocupante, considerando lo nuevo que es para él.

Mirando hacia adelante, la esperanza es que Siakam se convierta en un más refinado anotador en aclarados, pick and roll y en el poste. Sin dudas que tiene los medios para hacerlo, y simplemente necesita concretar todo ese potencial. Si lo logra, sin dudas que esta no será la única temporada en donde se encuentre como titular en el All-Star y sea uno de los candidatos a MVP.

Domantas Sabonis (Indiana Pacers)

Sabonis realizó una de mis transformaciones favoritas de los últimos años.

Como rookie, Sabonis fue un tirador spot-up al lado de Russell Westbrook, Victor Oladipo y Steven Adams en Oklahoma City Thunder. Un tercio de sus intentos de campo en ese curso llegó desde el perímetro. Anotó apenas el 32,1% de esos intentos, pero entregó un valioso espaciado como un 4-abierto en un equipo que necesitaba todo el tiro que podría tener.

Desde entonces, Sabonis ha eliminado el triple de su juego casi por completo. Tomó menos triples con los Pacers durante tres temporadas (121) que los que tomó con los Thunder en una campaña (159). ¿El resultado? Pasó de ser un 4-abierto ineficente en Oklahoma City a un sólido y gran pivot en Indiana.

Según NBA.com, nadie anotó más puntos que Sabonis como continuador en esta temporada. También está entre los líderes de la liga anotando tras cortes y en el poste. Sabonis anotó con un volumen similar en esas acciones en sus primeras dos temporadas con los Pacers, pero se ha vuelto casi irreconocible cuando lo comparamos con el jugador que fue como novato en OKC. El gráfico habla por sí solo:

No hay dudas que Sabonis se ha beneficiado de esos cambios, transformándose en una de las estrellas en crecimiento de la NBA. Además, le ayudó para ganarse una renovación de contrato por 4 años y 77 millones de dólares al comenzar este curso, un vínculo que probablemente no se hubiera dado de seguir por el camino que había tomado en Oklahoma City.

Kristaps Porzingis (Dallas Mavericks)

Porzingis, básicamente, está yendo por el camino opuesto a Sabonis. 

Antes de aquella grave lesión en una rodilla en la temporada 2017-2018, que lo tuvo afuera de las canchas durante una temporada y media, Porzingis se encontraba entre los líderes de la liga en anotación en el poste. Los únicos jugadores que promediaban más puntos por partido con su espalda hacia el aro en aquel curso eran LaMarcus Aldridge y Joel Embiid. 

En esta temporada, sin embargo, Porzingis está anotando en el poste con casi la mitad de la frecuencia que lo hacía en su última campaña en New York. En su lugar, está usando mucho más el recurso de spot-ups, tanto como el 26,8% de su ofensiva a partir de estas acciones.

¿Por qué? Mucho tiene que ver con que Porzingis ya no es la opción N°1 y con el sistema en el que juega.

En respuesta al panel de periodistas de NBA on TNT criticando a Dallas por no usar más en el poste a Porzingis, Rick Carlisle, entrenador de los Mavericks, dejó un largo análisis a comienzos de la temporada sobre los motivos por los cuales el uso del poste "ya no es más una buena jugada", y que preferían tener al letón sobre la línea de triples para generar espacios para el resto.

Es difícil cuestionar los resultados. Porzingis se ubica en el 54° porcentual en spot-ups en esta temporada, pero los Mavs son actualmente la ofensiva más eficiente de la historia de la NBA, siendo 1,7 puntos cada 100 posesiones mejores en ese costado del campo cuando él está en cancha. Con esa capacidad para sacar a los internos rivales de la pintura a partir de su lanzamiento de tres puntos, todo es mucho más fácil para Luka Doncic y el resto de los protagonistas.

Además, a Porzingis le ha costado anotar en el poste en este curso, ubicándose en el 21° porcentual con 0,79 puntos por posesión en esas acciones. Con esos números, claro, no le está dando motivos a Dallas para que le den el balón de espaldas al aro.

Chris Paul (Oklahoma City Thunder)

Este caso tiene más que ver con el sistema, porque los Rockets transformaron a Paul en uno de los anotadores más dominantes en aclarados durante sus dos temporadas en Houston. 

Tengamos en cuenta lo siguiente: Paul promedió 3,3 puntos por partido a partir de aclarados en la temporada 2016-2017, su última con LA Clippers. En su primera con los Rockets, casi duplicó ese registro, con 5,6 puntos por partido a través de aclarados, la tercera marca más alta de la liga sólo por detrás de James Harden y LeBron James. La marca bajó a 4,3 puntos por partido con esa acción en el siguiente curso, pero le sirvió para ser la cuarta mejor de la liga, detrás de Harden, James y John Wall.

En esta temporada, sin embargo, la anotación por aclarados de CP3 bajó a lo que solía ser, dejándole el camino para jugar más acciones de pick and roll. Básicamente, volvió a ser el jugador que era en Los Angeles.

El perfil de lanzamientos de Paul cambió muchísimo por eso. No es que fue 100% "Moreyball" en Houston, pero anotó mucho menos desde la media distancia y mucho más desde el triple, con la mayoría de estos intentos siendos desde el drible. En Los Angeles y ahora en Oklahoma City, volvió a ser uno de los anotadores más dominantes desde la media distancia nuevamente.

Quizás no es el tiro más eficiente para la mayoría de los jugadores, pero Paul no es como la mayoría de los jugadores. De los 149 que tomaron al menos 50 tiros de media distancia en este curso, sólo dos (Seth Curry y Yogi Ferrell) convirtieron con un porcentaje más alto que CP3. Sin dudas que es una excepción a la regla.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.