Hasta hace apenas dos años, Michael Porter Jr. era considerado una joya de valor incalculable, de esas que aparecen esporádicamente. Un 3-4 de 2,08 de estatura, atlético y con una fenomenal mano a larga distancia, que incluso llevaba a los más aventurados a trazar comparaciones con Kevin Durant.
Pero lo de Porter no se quedaba apenas en el potencial: el oriundo de Columbia ratificaba su exposición en las canchas, dominando la escena del baloncesto de High School e incluso llevándose el MVP del prestigioso McDonald´s All American. Al momento de entrar a la Universidad de Missouri, Porter era visto como uno de los máximos favoritos para el uno del Draft 2018, por encima de jugadores del calibre de Luka Doncic, DeAndre Ayton, Trae Young, Jaren Jackson Jr. o Marvin Bagley.
Ahora abandonemos el pasado por un momento y situémosnos en la pretemporada de los Denver Nuggets, donde nos encontramos con una realidad muy diferente a la esperada en aquel 2017: Porter jugó este martes su tercer partido en dos años y se encuentra peleando por minutos en una rotación de Mike Malone repleta de opciones en su puesto (en principio, Will Barton, Torrey Craig, Paul Millsap, Jerami Grant y quizá Juancho Hernangómez, están por encima suyo).
¿Qué fue lo que impactó de esta manera la prometedora carrera de Porter? Simple: las lesiones. Una operación de espalda lo hizo perderse casi toda la 2017-2018 en Missouri (sólo jugó tres partidos), mientras que una segunda intervención lo llevó a ver desde afuera la totalidad de la 2018-2019, ya con los Nuggets. De hecho, fue esa misma situación médica la que hizo que muchos equipos pasaran de sus servicios en el Draft 2018, cayendo hasta un inesperado puesto 14.
Lo cierto es que mientras que para la mayoría de los equipos seleccionar a Porter hubiera sido una apuesta de riesgo, para Denver fue todo lo contrario: no sólo estaba (y está) bien cubierto en esas posiciones, sino que además ya tenía el plantel con el talento necesario como para dar pelea en la 2018-2019 (finalizó con el segundo mejor récord del Oeste: 54-28). El apostar por una joya como Porter era básicamente, un lujo que podían permitirse. Poco para perder, mucho para ganar. Y hoy, ese "para ganar" es el que empieza a esperanzar a los fanáticos Nuggets: su presentación del martes ante Portland fue interesante, terminando con 9 puntos y 3 rebotes en 16 minutos en cancha, contribuyendo para la victoria por 105-94.
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— Denver Nuggets (@nuggets) October 9, 2019
Porter está recuperado de sus problemas de espalda, aunque claro, no deja de ser un rookie, casi sin experiencia en un baloncesto de alto nivel competitivo y con muchísimo por aprender. Nadie espera que produzca números de estrella desde el día uno, pero de nuevo, los Nuggets tampoco precisan eso. Así como tuvieron la paciencia para permitir que se recupere durante toda la 2018-2019, también pueden esperar su crecimiento y adaptación, ahora en cancha, durante la 2019-2020. Si el alero es parte de la rotación estable en ábril o mayo, será una victoria para todos.
"Es realmente talentoso, pero está aprendiendo. Podemos verlo buscando lo básico, como dónde se supone que debe estar en nuestras jugadas", comentó Jokic ante la prensa, en el arranque de las prácticas de Denver.
"Ya tenemos un gran equipo. Soy un jugador de primer año y todavía no sé todo lo que pasa. Probablemente, al principio no vaya a tener el rol enorme que me gustaría. Todos los jugadores arrancaron despacio. Mirá a Kawhi Leonard en su primer año en San Antonio. Para mi se trata de ser maduro, aceptar mi rol y sobresalir en él", analizó en ese mismo contexto el propio Porter.
Un camino hacia la rotación
¿Cuál puede ser ese rol? Está claro que el tiro externo es el que al menos en un principio, lo llevará a ganarse minutos. Jokic precisa tiradores a su alrededor y en general, hay pocas herramientas más valoradas en el baloncesto actual que la precisión para encestar a pie firme. Sobre todo para unos Nuggets que vienen de terminar 18° en triples convertidos (11 por juego) y 17° en porcentaje (35,1%) durante la 2018-2019.
| Jugador | T3 Conv.*36 Min | T3 Lanz.*36 Min | Porcentaje |
|---|---|---|---|
| Will Barton | 2,0 | 5,9 | 34,2% |
| Paul Millsap | 1,1 | 3,0 | 36,5% |
| Torrey Craig | 1,5 | 4,5 | 32,4% |
| Jerami Grant | 1,6 | 4,0 | 39,2% |
| Juancho Hernangómez | 1,7 | 4,8 | 36,5% |
Salvo alguna sorpresa mayúscula, Barton y Millsap serán fijas en la rotación de Malone, mientras que Craig también tendrá un protagonismo importante, principalmente ligado a sus virtudes defensivas. Detrás de Millsap, todo indica que será Grant (la incorporación más importante de Denver en el mercado) quien reciba la confianza inicial del entrenador.
Lo de Porter entonces deberá ser paulatino y regular. Mostrar un progreso sostenido, que le permita primero ver acción y eventualmente, encontrar algún hueco en el orden de los Nuggets. El éxito de esta historia para las dos partes estará ligado a dos palabras: paciencia y talento. Bases fundamentales para lo que puede ser el surgimiento de una de las joyas escondidas de la competición.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.