A la hora de hacer las predicciones de la temporada, Charlotte Hornets picaba en punta cuando se buscaba a los equipos con menos opciones de destacarse. La partida de Kemba Walker a Boston Celtics, un equipo con varios veteranos sin tanto impacto y poco talento joven hacían pensar que los días en North Carolina no serían los mejores. Pero la NBA tiene estas cosas de encontrar luces cuando parece difícil. Y en la franquicia que comanda Michael Jordan empiezan a sonreír con una pieza que, casi desde la nada, se posicionó como un valor indispensable en la reconstrucción: Devonte' Graham.
Este base de 24 años y 1,85 metros de altura no comenzó la 2019-2020 con un cartel importante dentro del equipo. Pese a las salidas de Walker y Tony Parker, todos pensaban que el show iba a estar en manos de Terry Rozier, el fichaje de la Agencia Libre. Pero un puñado de partidos alcanzó para ver que había algo en el nacido en Raleigh, North Carolina: 23 y 24 puntos, respectivamente, en sus dos primeros encuentros desde el banco. Lo que parecía una rareza o algo pasajero, con el tiempo se asentó como una producción sostenida y de líder (titular en los últimos 9 encuentros). Sí, porque decir que Graham es el mejor de los Hornets a día de hoy no sería una locura, sino una realidad. Tan real como decir que es uno de los principales candidatos a Jugador de Mayor Progreso en la campaña.
🐝 @Devonte4Graham (16 PTS) dishes out a career-high 15 helpers in the @hornets win! #AllFly pic.twitter.com/dPnvpJhxdZ
— NBA (@NBA) November 28, 2019
¿Motivos? Sobran, aunque un buen punto de partida es decir que el ex Kansas es quien mayor mejora de puntos por partido tiene en relación a la temporada pasada: llega al encuentro de este viernes frente a Detroit con promedios de 18,0 puntos (40,4% triples), 3,6 rebotes y 7,5 asistencias en 33,3 minutos, números que contrastan de manera enorme con sus 4,7 unidades, 1,4 rebotes y 2,6 asistencias en 14,7 minutos (46 partidos) de la 2018-2019. Hablamos de un incremento de más de 13 tantos por duelo, por mucho la mejor marca de la liga.
| Jugador | Puntos 18-19 | Puntos 19-20 | Mejora |
|---|---|---|---|
| Devonte' Graham | 4,7 | 18,0 | +13,3 |
| Pascal Siakam | 16,9 | 26,0 | +9,1 |
| Aron Baynes | 5,6 | 14,5 | +8,9 |
| Luka Doncic | 21,2 | 30,1 | +8,9 |
| Terry Rozier | 9,0 | 17,4 | +8,4 |
Pero hay varios puntos altos para destacar de Graham.
- En su último partido, frente a Detroit, sumó 16 puntos y 15 asistencias. Es apenas el segundo 15+15 en la franquicia en los últimos 13 años (el otro, Kemba en 2014), y el quinto de la temporada, acompañando a Luka Doncic (2), LeBron James y Giannis Antetokounmpo.
- Acumula 6 doble-dobles de puntos y asistencias en la 2019-2020, sólo superado por LeBron James y Luka Doncic (e igualado con Trae Young). Es el primer jugador de Charlotte con al menos 5 en los primeros 20 partidos de una temporada desde Baron Davis en la 2001-2002.
- Está 9° entre los jugadores con más asistencias en la temporada y es el tercero que más triples anotó (63), sólo superado por James Harden (86) y Buddy Hield (66).
- El 5 de noviembre le anotó 35 puntos a Indiana, máxima de su carrera.
- El 16 de noviembre consiguió su récord de 9 triples en un partido, nada más y nada menos que en el Madison Square Garden y con el agregado de meter uno para la victoria ante los Knicks.
- Anotó en dobles dígitos en 17 de sus 19 partidos, con 5 por encima de los 20.
- En el segundo que más veces terminó como máximo anotador de los Hornets en la temporada (4 veces), y el mejor en partidos con más asistencias (12).
La NCAA, la oportunidad en la G-League y la irrupción en la NBA
Graham tomó un camino cada día menos común, el de completar los cuatro años de NCAA antes de llegar a la NBA. Fue en la Universidad de Kansas, con un protagonismo que creció con el tiempo hasta su año Senior, donde se destacó con promedios de 17,3 puntos, 4,0 rebotes y 7,2 asistencias en 37,8 minutos, siendo figura del equipo que alcanzó el Final Four (perdió en semifinales ante el campeón Villanova). De todas maneras, su posicionamiento de cara al Draft no lo tenía como uno de los prospectos principales.
💦 @Devonte4Graham comes off the bench and scores a career-high 35 PTS (including 18 in the 4Q and OT) to lead the @hornets to victory! #AllFly pic.twitter.com/tNnehmn7VG
— NBA (@NBA) November 6, 2019
Graham cayó hasta la segunda ronda, cuando Charlotte lo escogió en el 34° lugar en 2018. En un equipo con Kemba Walker como estandarte y con Tony Parker como complemento, su lugar era reducido. Así, la opción G-League se presentó como ideal para tomar ritmo: 23,3 tantos, 4,6 rebotes y 4,9 asistencias en sus 13 partidos con los Greensboro Swarm demostraron que había condiciones.
Claro, faltaba la oportunidad. Y nada como este contexto de la 2019-2020 para conseguirla: se fueron los dos bases principales y el equipo quedó con la desesperada necesidad de talento para empezar a crecer, sobre todo considerando la cantidad de contratos "caros" que dificultaban su margen de mejora. "Lo más importantes es la oportunidad. Estoy tratando de sacarle el mayor provecho posible. Trabajé muchísimo en el verano. Sabía que mi rol iba a crecer, pero no tanto como ahora", analizó Graham para Slam.
El base no es como cualquier jugador de segundo año, ya que detrás hay más temporadas de lo común en cuanto a experiencia en la NCAA, lo que le permite tener otro grado de madurez. Sin embargo, esta producción supera cualquier tipo de expectativas, propias y de la organización. Una buena parte de este récord de 7-12 de los Hornets, muy por arriba de lo que se esperaba, se debe a su explosión.
Devonte' Graham es un base atlético, con un tiro que empieza a ser cada vez más peligroso (sobre todo después de botar) y una más que interesante capacidad como pasador. Es, también, el candidato a Mayor Progreso que nadie imaginaba, la gota de agua en el desierto para unos Hornets necesitados de talento joven para pensar en salir adelante en el futuro.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.