Después de un inicio complicado, los Houston Rockets continúan creciendo en la clasificación de la Conferencia Oeste.
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Las cosas se veían muy diferentes a 21 de febrero: Houston era quinto en el Oeste con una ventaja de 1.5 partidos sobre los Clippers, octavos en aquel momento, y estaban a 6.5 partidos de los Denver Nuggets. Desde ese momento, los Rockets han sido el equipo más en forma de la liga, lo que hace que la carrera de playoffs en la Conferencia Oeste sea muchísimo más interesante.
Un tiro sobre la bocina de Chris Paul aseguró una victoria importantísima ante los Mavs en la pasada noche, consiguiendo asegurar la mejor racha de victorias en activo de la NBA y la más larga del equipo en lo que llevamos de campaña.
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— Houston Rockets (@HoustonRockets) March 11, 2019
Menos de tres semanas después de haber rozado el octavo puesto, Houston marcha tercero en la Conferencia Oeste y está a tan solo de 2.5 partidos de los Nuggets. Atrapar a los Nuggets no está fuera de sus posibilidades con una fecha marcada en el calendario a fuego: 28 de marzo, partido entre ambos conjuntos.
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Mantener esta racha por parte de los Rockets podría ser esencial en términos de química de equipo para los Playoffs. Houston consiguió el puesto más alto del Oeste en la temporada 2017-18 gracias a tres rachas ganadoras de más de 10 partidos.
Echemos un vistazo a cómo han llegado a ese punto.
El inicio de todo
La racha de victorias de Houston comenzó el 23 de febrero con una victoria sobre los Warriors y todo ello sin su mayor estrella: James Harden.
Paul tomó las riendas del equipo en su ausencia, anotó 23 puntos, repartió 17 asistencias y atrapó cinco rebotes, una señal de mejora después de que el veterano se hubiese perdido una buena parte de la temporada por las lesiones.
En el transcurso de este tramo, los promedios de Paul ascienden a los 13.4 puntos y 9.8 asistencias, lejos de ser números llamativos, pero su presencia en la cancha ha mantenido al equipo al máximo nivel.
Desde que Harden se perdiese ese partido en Oakland, Harden no ha faltado a un solo encuentro con un promedio de 34.9 puntos, 5.6 asistencias y 5.4 rebotes en los siete partidos en los que ha jugado.
Además de los Warriors, los Rockets han cosechado victorias sobre los Celtics, los Raptors y los Sixers, demostrando que siguen siendo un equipo temible. Houston ha demostrado la capacidad de competir y vencer a muchos de los contenders de la liga, un impulso de confianza a medida que se acerca la postemporada.
La defensa como pilar
Desde que comenzó la racha, los Rockets se han jactado de tener la sexta mejor defensa de la liga con una Defensive Rating de 106.1. Con un Net Rating de 8.0 en este lapso, Houston es el segundo mejor equipo en este ámbito detrás de Detroit, que ha sido el equipo más regular en la Conferencia Este.
La victoria del domingo sobre Dallas muestra exactamente cuán importante ha sido la defensa para Houston en las últimas semanas; el equipo mantuvo a su oponente por debajo de los 100 puntos por tercer partido consecutivo e hizo grandes jugadas defensivas en la recta final.
No es una coincidencia que el dominio del equipo en el lado defensivo coincida con el regreso de Clint Capela, cuyo segundo partido después de su lesión fue la victoria sobre los Warriors. Con Capela como ancla en el interior, la defensa del perímetro del equipo ha sido dirigida por P.J. Tucker, quien ha servido como timón del equipo.
El Factor X
Paul, Harden, Gordon y Capela han sido imprescindibles para los Rockets, pero el juego de Tucker ha permitido a los Rockets alcanzar nuevas metas en este lapso.
Tucker no solo ha sido fundamental en la defensa, dejando en el dique seco a muchos de las estrellas del resto de equipos, sino que también ha promediado 9.5 puntos por partido al promediar un 55 por ciento de sus 5.0 intentos de 3 puntos por partidos.
Una vez que comience la postemporada, Tucker será nuevamente el encargado de proteger al mejor talento ofensivo en la Conferencia Oeste. Tal como están, los Rockets probablemente se enfrentarán a los Jazz, Spurs o Clippers en la primera ronda de los playoffs, lo que significa que Tucker invertirá una gran parte del tiempo defendiendo a jugadores como Donovan Mitchell, Joe Ingles, DeMar DeRozan o Danilo Gallinari .