Entramos en la recta final de la primera parte del calendario de la temporada 2020-2021 de la NBA en lo que va a ser un mes de febrero apasionante. Con la votación para el All-Star Game, el cierre de los traspasos y el asentamiento de los candidatos a los Playoffs en marcha es momento de poner la lupa en cómo están rindiendo los jugadores españoles en la mejor liga del mundo y qué les depara en las próximas semanas de competición.
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Los Lakers de Marc Gasol se han establecido como uno de los principales candidatos al campeonato en su camino a revalidar el anillo, pero ya les ha salido competencia, y no muy lejos de ellos, pues los LA Clippers de Serge Ibaka están jugando a un altísimo nivel, algo gracias al propio rendimiento del internacional español. Mientras, Willy Hernangómez parece haberse ganado la confianza de Stan Van Gundy en los New Orleans Pelicans que pese a su mal inicio de curso siguen aspirando a remontar el vuelo. Mismo contexto que en Minnesota Timberwolves, los cuales todavía no han dado con la tecla y se han visto tremendamente afectados por las bajas, entre ellas las de Ricky Rubio y Juancho Hernangómez, los cuales se espera que sigan una línea ascendente.
Así, desde NBA.com España lanzamos cinco historias a seguir de nuestros jugadores en la NBA de cara a este mes de febrero, unas semanas clave que definirán el desenlace del curso más adelante.
1 - El encaje de Ricky con Russell y Towns
La entrada de jugadores tan importantes como Karl-Anthony Towns, Juancho Hernangómez y Ricky Rubio en el protocolo de seguridad y sanitario de la liga afectó enormemente a los jóvenes Wolves. De hecho, apenas han podido contar con todos sus efectivos en la mayor parte del curso y en concreto con la pareja Towns-Russell, la cual está llamada a liderar el proyecto en los próximos años, pudiendo disputar tan solo 4 partidos en toda la presente campaña. Una cuestión que afecta directamente al rendimiento del equipo de Ryan Saunders y, en especial, a Ricky.
El base español no está teniendo la mejor de sus temporadas con el minutaje más bajo y la menor producción de puntos de toda su carrera en la NBA, algo fruto del contexto pero también del encaje. La mejor versión de Ricky en esta competición ha sucedido cuando este ha sido el timón del equipo a través del ataque, asumiendo un mayor peso en la creación ofensiva y atesorando más balones. Mientras se firman estas líneas Rubio promedia un 15,8% de uso ofensivo en Minnesota, siendo el noveno en ese sentido de toda la plantilla. Dicho de otro modo, la mayor parte de las decisiones en ataque del equipo no están viniendo de las manos de Ricky sino de otras piezas de la plantilla, un grupo inexperto y con una media de edad más baja de toda la NBA (23,6 años).
Se estima que Towns regresará en los próximos días a la plantilla, lo que abre un gran abanico de posibilidades a los Wolves, pudiendo al fin verle junto a D'Angelo y, más importante, a Ricky, lo cual añadirá un foco más en ataque con el que mejorar el rendimiento del grupo. Es una incógnita ahora mismo cómo pueden funcionar estas tres piezas en conjunto sobre una cancha, pero es fácil imaginar que la mejor versión conjunta puede venir de la mano del español como eje del ataque, dotándoles a ambos de balones en situaciones propicias y potenciando el juego sin balón de Russell en concreto. Un mayor peso del base catalán en la estructura de ataque podría proveer a los Timberwolves del empaque necesario para poder acometer su salida de la última posición de la Conferencia Oeste en donde se encuentran ahora mismo y comenzar a explotar todo el potencial de la joven plantilla.
2 - Una mejor versión ofensiva de Marc Gasol
Pese a lo que pudiese esperarse de la llegada del mediano de los Gasol a los vigentes campeones, este no arribó en Los Ángeles con el cometido de ser un anotador secundario dentro del ecosistema de los de oro y púrpura. Nada más lejos de la realidad, pues el pívot de Sant Boi se unió a los Lakers con el cometido de descargar de peso creativo a LeBron James y, en menor medida, a Anthony Davis tras la salida de Rajon Rondo. Así, Frank Vogel pretendía utilizarle como uno de los ejes del renovado sistema de ataque, apostando definitivamente por un juego más coral y centrado en la circulación de balón a través del pase en contraposición al modelo de transición y verticalidad que profesaron el pasado curso.
Sin embargo, es evidente que Marc Gasol no está consiguiendo cuajar una buena temporada como ejecutor en ataque, es decir, las pocas ocasiones que ha tenido para anotar no las ha transformado en puntos para su equipo, algo sumamente inusual en alguien con más de 12.000 puntos en la NBA. Ahora mismo Marc promedia 3,8 puntos con un 38% de acierto en tiros de campo y un 31% en triples, en otras palabras, los guarismos más discretos de su trayectoria en la liga. La mayor parte de sus intentos han sucedido desde el triple, razón por la cual sus porcentajes generales son tan bajos. Mientras, en la pintura, sorprendentemente no ha podido convertir en puntos muchas de las acciones de las que ha dispuesto con relativa separación de sus defensores, esto puede ser bien una cuestión de espaciamiento en ataque o bien de un mal tramo individual.
Pese a todo, el impacto de Gasol en estos Lakers está fuera de toda duda, pues gracias a él están funcionando ofensivamente a la perfección, siendo uno de los ejes del sistema. El español ha generado el tercer mejor ratio ofensivo de todo el equipo cuando este ha estado en pista (115,7) con un 11,3 de net rating. En contraste, los californianos han bajado a 108,5 cuando ha estado en el banquillo y el net rating apenas ha sido de 4,9. Es destacable que pese a los promedios tan bajos (3,8 puntos y 4,5 rebotes), Marc esté desarrollando una química en pista tan positiva con LeBron James, dejando highlights noche tras noche de su buena relación en ataque. Una vía de crecimiento a tener en cuenta en un mes tan importante como febrero tanto para los Lakers como para Gasol.
3 - Ibaka, un secundario perfecto
Han bastado apenas 20 partidos para confirmar el acierto que fue la llegada de Serge Ibaka a los LA Clippers tanto para el jugador como para el equipo. El internacional español ha encajado como un guante en la franquicia angelina, aportando desde el inicio su tradicional estilo defensivo y un mejor espaciamiento ofensivo que el que podría ofrecer Montrezl Harrell en años anteriores. Todo esto ha facilitado que los angelinos hayan empezado esta temporada como uno de los conjuntos en mejor estado de forma de toda la NBA con el tercer mejor rating ofensivo (116,9) y el segundo mejor balance del Oeste (16-6).
Unos resultados que han venido de la mano del paso adelante que ha realizado Ibaka, el cual se está especializando en realizar lo que los Clippers necesitan para ganar noche tras noche. Hay ocasiones en las que el africano se dedica a sumar como un anotador más, como sucedió ante Knicks y Warriors, realizándolo con una efectividad sorprendente y es que Ibaka está promediando el segundo mejor registro en porcentaje de tiro efectivo de su carrera (57%) y en hasta 5 ocasiones ha acabado con más de 10 puntos y por encima del 70% de acierto.
No solo eso sino que su impacto defensivo está siendo vital en un equipo que todavía está lejos de su mejor versión atrás, siendo la 12ª mejor defensa de la liga (109,6). Ibaka es el segundo jugador de los angelinos cuyo impacto defensivo es más notable, permitiendo apenas 106 puntos por 100 posesiones cuando está en cancha y disparándose ese registro a 111 cuando está en el banquillo. El internacional español se ha demostrado como un éxito en el proyecto campeón que los Clippers están diseñando por su versatilidad ofensiva y determinación atrás.
4 - El regreso de Juancho Hernangómez
Relacionado con lo que se planteaba más arriba sobre la situación de los Wolves deriva el complicado contexto en el que se encuentra Juancho Hernangómez. El pasado 14 de enero el madrileño entraba dentro del protocolo de la liga quedando aislado en cuarentena y frenando lo que estaba siendo un fantástico arranque de temporada para este.
Esta complicada situación parece haber llegado a su fin pues como anunció la franquicia el 2 de febrero, Juancho está cerca de su vuelta a las canchas, siendo listado como cuestionable para el pasado partido frente a Cleveland Cavaliers y afrontando su reincorporación al equipo tras prácticamente un mes apartado.
Esta fantástica noticia abre una gran incógnita para Hernangómez pues su puesto y minutos en su ausencia han ido a parar a Jarred Vanderblit que se ha hecho un hueco en la rotación a base de ser un jugador correcto y cumplidor en acciones sin balón. Pese a todo, el madrileño cuenta con la confianza de la gerencia como bien dejaron claro con su renovación por tres temporadas, más tras el gran inicio de curso donde llegó a anotar 25 puntos ante su ex-equipo, Denver Nuggets.
5 - ¿Tendrá más oportunidades Willy Hernangómez?
Después de no entrar mucho en los planes de los New Orleans Pelicans en los primeros partidos de la temporada, Willy Hernangómez sorprendió a propios y extraños en la derrota ante Sacramento Kings. La baja de Steven Adams por lesión y el mal inicio de partido de Jaxson Hayes llevaron a Stan Van Gundy a tomar la determinación de darle una oportunidad al madrileño y este no lo pudo hacer mejor. En los 28 minutos que estuvo en cancha, el pívot completó una actuación inmejorable consiguiendo 13 puntos en 6 de 11 tiros de campo además de 11 rebotes y 2 asistencias, siendo este el 22º doble-doble de carrera.
Esta reaparición de Hernangómez podría hacerse replantear a los Pelicans muchas cosas, empezando por la rotación interior pues en los menos de 40 minutos que ha disputado ha conseguido promediar 92,9 de ratio defensivo, lo cual teniendo en cuenta que la franquicia es la sexta peor en ese sentido cualquier ayuda debería sumar.
New Orleans está en una situación de resolución compleja pues cuenta con un buen grupo de jóvenes como Zion Williamson y Brandon Ingram y con veteranos de renombre como JJ Redick, Eric Bledsoe y el propio Adams, pero está siendo en la segunda unidad donde están viniendo los problemas. Hayes y Alexander-Walker todavía no han dejado buenos registros en defensa, lo que visto el rendimiento de Hernangómez contra Kings podría impulsar a Van Gundy a apostar por un cambio. Willy aprovechó su oportunidad ante Sacramento y demostró de lo que es capaz, ahora llega el momento de ver si el staff técnico decide apostar por este.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.