En este momento la racha de victorias activa más larga de la NBA la tiene ¡Houston Rockets! Así es, la franquicia texana está todavía en el último lugar de la Conferencia Oeste pero ha sido la más exitosa en sus últimas cinco presentaciones, ganando los cinco partidos que jugó.
Estamos hablando del mismo Houston Rockets que empezó la temporada con 16 derrotas en sus primeros 17 partidos en lo que hasta ese momento era la peor temporada de la historia de la franquicia, capaz hasta entonces de ganar solamente el 0,59% de sus encuentros. Ahora su 6-16 ya los puso a los Rockets en la misma línea que a Oklahoma City Thunder y por encima del 4-18 de Detroit Pistons y del 5-19 de Orlando Magic en el Este.
OKC Thunder fue su víctima en dos ocasiones y Orlando Magic también perdió con Houston, pero lo mismo le sucedió a equipos de balances positivos como Chicago Bulls y Charlotte Hornets. ¿Qué cambió en los Rockets para enderezar el barco de semejante forma? Soñar con jugar el Play In sigue pareciendo lejano para ellos y tampoco debería ser su objetivo en esta campaña, pero el proceso de reconstrucción que están encarando tiene otro sabor si de vez en cuando pueden ganar así en lugar de estar acumulando derrotas en las que no llegaban a sumar 100 puntos.
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Así es: en nueve de sus primeros 17 partidos Houston no llegó a anotar siquiera 100 puntos cuando la media actual de la NBA está en 107,4 tantos por partido: Houston registraba 100,2 unidades por encuentro hasta el 23 de noviembre, el día previo a que comience su racha positiva, siendo dueño del peor rating ofensivo de toda la NBA con 97,3 puntos obtenidos cada 100 posesiones. El crecimiento fue espectacular: el rating ofensivo pasó a ser de 116,1 puntos cada 100 posesiones desde entonces. La defensa cayó de un rating de 108,2 puntos a uno de 110,2 puntos, pero habiendo mejorado tanto en ataque eso no importó.
Fueron bastantes los cambios que introdujo el entrenador Stephen Silas para encontrar este rendimiento: uno central fue forzado, como la salida de Jalen Green por lesión en el segundo cuarto del partido contra los Bulls, el primero de la racha ganadora.
El novato de 19 años que estaba siendo el segundo máximo anotador de Houston con 14,2 puntos por encuentro y casi que junto a Christian Wood quien más tiros intentaba por partido (13,2 para Wood, 13,1 para Green) se cayó del equipo por una molestia muscular y le abrió el lugar a un "tapado" como Garrison Matthews que está contratado bajo un vínculo dual aunque ya había acumulado experiencia como titular (24 partidos) en Washington Wizards en la temporada anterior.
Matthews es un escolta bien distinto a Green, de menos drible y capacidad creativa pero más experimentado y con un tiro de tres puntos realmente mucho mejor. Y su ingreso pagó dividendos: promedia 16,2 puntos en estos últimos cinco partidos con un 54% de acierto en tiros de campo y un 46,3% en triples, siendo por lejos quién más tiros de tres puntos prueba en los Rockets (8,2 por encuentro). Previamente solo había jugado cuatro partidos con 17,5 minutos por noche y 6,3 puntos desde el banco.
Armoni Brooks, otro tirador, también vio llegar un rol más importante: su minutaje pasó de 8,8 por partido a 22 por encuentro en los que da 10 puntos y 1,8 asistencias con un 40% en triples y siete intentos desde el perímetro por partido. De golpe Houston apareció como una amenaza exterior con ellos dos: de 35,8 tiros de tres puntos por partido y un 30,9% de acierto a 43 lanzamientos por encuentro y un 40,5% de efectividad, números que cambian por completo la realidad de un ataque.
"Su impacto es grande. Había partidos al inicio de la temporada en los que no podíamos meter siquiera 10 triples. Ahora estamos intentando casi el 50% de nuestros tiros desde la línea de tres (el 48% más precisamente), lo que es muy bueno. Y estamos metiendo muchos de ellos y estos dos muchachos (Brooks y Matthews) tienen mucho que ver con ello", destacó el entrenador Silas.
Brooks y Matthews ayudan a que las defensas zonales rivales ya no sean una muralla impasable para Houston. Y así el juego se abre para la evolución de otros como son Christian Wood y Jae'Sean Tate, las dos figuras principales de los Rockets en las últimas dos semanas.
Wood promedia 18,6 puntos (51,4% en tiros de campo), 12,2 rebotes y 2,6 asistencias desde el 24 de noviembre: él y Nikola Jokic son los únicos jugadores con una media de al menos 18 puntos, 12 rebotes y un 45% en tiros de campo desde entonces.
Tate empezó a tener un poco más el balón y a mostrar que puede rendir con él: casi logra un triple-doble de 32 puntos ante OKC Thunder y aportó 17,2 puntos, 5,6 rebotes y 5 asistencias en los últimos cinco partidos sin descuidar la parte defensiva: el rating defensivo de los Rockets crece a 106,6 con él en cancha.
La formación de los Rockets con Kevin Porter Jr., Eric Gordon, Garrison Matthews, Jae'Sean Tate y Christian Wood es la de noveno mejor net rating de toda la NBA desde el 24 de noviembre entre las que jugaron al menos 30 minutos. Parece lo más equilibrado que Houston puede poner hoy en cancha, aunque el inminente regreso de Green puede llevar a desarmarla y con razón: los Rockets no deben tener prioridad alguna hoy por encima de darle rodaje al jugador elegido con el segundo pick del Draft.
Un posible regreso de John Wall, que se rumoreó en los últimos días, tampoco encaja en esta lógica. Lo que si deberían buscar es que, cuando Green regrese, comparta el menor tiempo en cancha posible con Porter Jr. ¿Probar con alguno de ellos como sexto hombre como podría salir?
Nombres veteranos como Daniel House y David Nwaba en cambio si parecen totalmente relegados ante las apariciones de Brooks y Matthews y el talento joven que tiene un Houston que por ejemplo ni le ha dado uso a Usman Garuba en estos últimos partidos.
Mientras tanto los Rockets son dueños del mejor porcentaje de asistencias de la liga en este tramo tan favorable (70%) y uno de los mejores porcentajes de rebotes obtenidos (52,5%), y lograron esto sin aflojar en su búsqueda de un juego rápido (tienen el ritmo de juego más alto de la liga con 102,5 posesiones por encuentro): adecuaron su personal y el calendario los benefició un poco. Este domingo (ya lunes por la madrugada en España) volverán a enfrentarse a otro equipo "perdedor" como es New Orleans Pelicans: ¿lograran igualar la racha de seis triunfos al hilo que cosecharon a inicios de 2021?
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.