"Esta no es una buena iluminación. Mira mi cara, ¿qué es esto? No podemos hacerlo". Así iniciaba su rueda de prensa Joel Embiid tras anotar 27 puntos en 9 de 17 tiros de campo con 9 rebotes y 5 asistencias que sirvieron para liderar a Philadelphia 76ers en la victoria por 132 a 130 contra San Antonio Spurs. El africano brilló en un partido complicado, donde la defensa fue la clave del encuentro, a pesar del alto marcador, y donde el The Process fue el faro que guió el ataque de unos Sixers que volvieron a dejar más dudas que certezas. Un encuentro que se resolvió en los últimos instantes con un triple de Shake Milton que dejó sin opciones a los de Popovich.
De no haber sido por esa acción los Sixers habrían caído en su segundo encuentro en la reanudación frente a un equipo ubicado fuera de los puestos de Playoffs en un calco de otras tantas noches que se vivieron antes de la suspensión. "Fue un gran tiro, nos dio la victoria", dijo Embiid. "Estoy extremadamente feliz por él. Ha trabajado extremadamente duro esta temporada. Pero no podemos quedarnos en eso, tenemos que seguir adelante".
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Philadelphia sigue sin dar con la tecla desde que se reiniciase la competición y pese a lo visto de ellos en la preparación. Desconectados por momentos en defensa, con poca fluidez ofensiva y sin visos de que las tan anunciadas novedades tácticas vayan a hacer su aparición pronto. Es precisamente esa inconsistencia en defensa lo que casi les privó del triunfo contra Pacers y estuvo cerca de hacerlo ante Spurs pues en los últimos cuartos de este regreso los de Brett Brown han encajado una media de 44,5 puntos. "No es algo que hagamos o hablemos. Tuvimos suerte al ganar esta noche", dijo el técnico de los 76ers.
Los Spurs pusieron en graves problemas a los 76ers gracias a su defensa doble sobre Joel Embiid, especialmente en el último cuarto, con la que trataron de ajustar y evitar que el camerunés siguiese percutiendo desde el poste bajo como había conseguido en los 36 minutos precedentes. Fue entonces cuando el pívot sacó a relucir su versión más colectiva y decisiva para el equipo, redistribuyendo el balón y asistiendo para que Philadelphia pudiera mantenerse ante los envites de San Antonio.
“Joel estuvo genial esta noche con la excepción de un pase a una pierna mal ejecutado. Embiid fue fantástico, no bueno, fantástico", dijo Brown. "Tratamos de hacer de él nuestro verdadero foco esta noche, incluso sabiendo que iban a saltarle al trap. El spacing alrededor de Joel fue bueno y le hizo encontrar el mejor pase".
“Buena parte de nuestro juego hoy fue tratar de encontrar a Joel al poste, es una gran presencia ahí dentro por la habilidad que tiene de anotar de diferentes formas", contó Tobias Harris. "Hoy tuvimos que hacer un esfuerzo por encontrarle, hacer nuestro trabajo en defensa, pero él estuvo centrado en anotar y encontrar a los tiradores. Embiid es un base en esa posición [en el poste]. Eso es enorme para nosotros por lo que nos aporta en ataque. Ha trabajado mucho en eso y hoy ha sido clave".
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Los Sixers hicieron un excelente trabajo cuando la agresiva defensa de los de Popovich hizo su entrada, no así en defensa donde permitieron tiros fáciles, haciendo que San Antonio rozase la excelencia ofensiva con un 71% de acierto, algo inusual para uno de los mejores conjuntos en ese costado de toda la NBA con jugadores del calibre de Simmons, Thybulle o el propio Embiid. “Una cosa que tenemos que aprender es que podemos anotar pero que al final los partidos pueden ser mucho más sencillos si hacemos un buen trabajo defensivamente y frenamos a los rivales”, dijo Harris.
“Tenemos que hacer un mejor trabajo defensivo en el último cuarto", comentó Joel Embiid que no consiguió un solo tapón en todo el partido, algo que solo había sucedido en 20 partidos en toda su carrera. "Para mí la defensa es clave y tienes que realizarla durante todo el partido. Durante los últimos encuentros no hemos sido capaces de mantener al rival frente a nosotros. Todos tenemos que hacer un mejor trabajo, yo tengo que hacer una mejor labor protegiendo el aro y corregir algunos errores".
Philadelphia tiene por delante un horizonte complicado, no tanto por la entidad de sus rivales, sino porque debe superar sus problemas de juego y de consistencia si quiere llegar a los Playoffs en condiciones de poder superar una primera ronda donde tendrá que enfrentarse a Miami Heat o Boston Celtics dependiendo de los resultados.
Su papel al poste y las defensas que recibe
Aunque el poste bajo ha caído en desuso, Joel Embiid ha hecho de este tipo de acciones un arte. Su diversidad de recursos en los aledaños del aro y la efectividad con la que ejecuta los movimientos hacen de él uno de los mejores de toda la NBA. Esto genera que, al igual que en el pasado, muchos equipos decidan saltar al trap generando dobles marcajes para impedir que el interior anote con comodidad o pueda repartir juego desde ahí.
El jugador camerunés expresó en rueda de prensa su visión sobre cómo había vivido el difícil partido ante los Spurs y su opinión sobre este tipo de defensas:
"Recibir al poste ha sido uno de los focos, no solo hoy, sino también en el anterior partido. En la primera parte fui el encargado de hacer jugar al ataque, ser seguro, ser válido con la bola. El partido estaba muy apretado por lo que era importante empezar a crecer desde la defensa y en ataque tratar de ir a la línea. El ataque hoy fue alrededor de mí, especialmente porque me estaban defendiendo en trap en cada una de las posesiones y eso permitía anotar fácil o pasar la bola. Colectivamente creo que hicimos un buen trabajo, no fui solo yo sino todos mis compañeros
"Todos los estilos de los rivales son similares solo porque depende de mi. Tengo que ser agresivo en todas las ocasiones. Simplemente mira lo que sucedió hoy, en cada posesión, con dobles marcajes, igual que contra Indiana, solo para evitar que anote. He tratado de mejorar en ese sentido, en no tener muchas pérdidas, solo con un par de faltas en ataque. Creo que puedo hacer las cosas mejor pero la realidad es que la mayoría me defienden igual, puedes argumentar en favor de Toronto porque no me permiten recibir y tan pronto como el balón está en el aire alguien aparece para quitármelo".
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.