El 2021 no comenzó de la mejor manera posible para Juancho Hernangómez que tras arrancar el curso a un gran nivel, con continuidad y asentándose como titular, fue incluido en el protocolo de salud y sanitario de la NBA tras dar positivo en coronavirus. El 13 de enero ante los Grizzlies el madrileño disputaría los que serían sus últimos 28 minutos en los siguientes 26 días, quedando aislado y en cuarentena hasta superar la enfermedad y poder poner su cuerpo en condiciones para poder competir. Una semana después de haber salido del protocolo, el mediano de los Hernangómez pudo jugar de nuevo en la derrota de los Minnesota Timberwolves por 127 a 122 frente a Dallas Mavericks con buenas sensaciones.
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Tan solo 8 minutos de juego que, según Ryan Saunders, fueron más de los que esperó en un momento, pero que sirvieron como una perfecta vuelta a las canchas después de un largo periodo de inactividad. Así, en ese último cuarto donde el español jugó y donde los Wolves estuvieron cerca de remontar y ganar el partido, Hernangómez produjo 5 puntos y 4 rebotes con un 33% de acierto en tiros de campo, acabando Minny con un +8 con él en cancha.
"Me siento bien, contento de poder jugar y estar en cancha con los chicos, sentirme bien y sano", contó el alero en rueda de prensa. "Tuve suerte de no tener muchos síntomas, dos días de fiebre y estar aburrido. Estos 20 días en casa he tratado de hacer alguna que otra cosa, estuve con mi primo y un amigo, al menos tuve algo de compañía. Tener la opción de ver los partidos, estar con el equipo ya es bastante", relató sobre su experiencia con el virus.
"No ha sido tan duro, he tenido la oportunidad de seguir entrenando en casa. Tenía una pequeña canasta en casa y he tratado de hacerlo lo mejor posible ahí. Me siento bien desde hace una semana o dos, desde que di negativo he estado esperando mi oportunidad para volver con el equipo".
Un largo periodo fuera de las canchas y la competición que, junto a otras bajas, ha acabado por afectar al equipo. Si en los primeros 11 partidos con Juancho el balance fue de 3-8, pero con sensaciones positivas, mientras ha estado fuera este ha sido de 3-9 con tramos muy negativos en las sensaciones colectivas pese al paso adelante dado por jóvenes como Anthony Edwards o Naz Reid. "Simplemente hay que esperar a la oportunidad, estar tranquilo y trabajar muy duro", dijo Juancho sobre este periodo ausente.
"He visto al equipo bien, simplemente que a veces tenemos un mal inicio, ante Oklahoma y hoy empezamos bastante mal, pero luego entramos al partido y competimos, hemos tenido finales apretados. Somos el equipo más joven de la liga, tenemos que seguir sumando y aprendiendo. Al final se trata de eso, de ir un poco mejor que ayer y juntarte en los equipos, pensar un poco más en los demás y así irá mejor", añadió sobre el estado del grupo.
Pese a su vuelta, el calendario no parece dispuesto a darles un respiro a los Wolves que afrontan un complicado mes de febrero donde se medirán a Clippers y Lakers además de Hornets y Raptors fuera de casa. Todo ello teniendo que hacer frente todavía a la ausencia de Karl-Anthony Towns y las dolencias de D'Angelo Russell en el cuádriceps derecho. "Es difícil porque cuesta encontrar ritmo", dijo. "La NBA no perdona, son muchos partidos en pocos días y cuando tienes un jugador lesionado es difícil. Cuando hay lesiones o alguien no puede jugar, hay otros que sí y así es la vida, esperar la oportunidad".
En el tiempo que Juancho ha estado fuera, dos jugadores han dado un paso al frente en su posición dentro de la rotación de los Timberwolves como son Jarred Vanderbilt y Jaden McDaniels, lo que podría condicionar sus minutos en el equipo. Un asunto que no preocupa en exceso a Hernangómez, que acepta la pugna dentro del equipo y la afronta como una competición sana. "Me encanta, me encanta competir, pero me siento orgulloso de Vanderbilt y Jaden. Han estado haciendo un gran trabajo siendo agresivos, la NBA se basa en oportunidades", asegura el madrileño. "Cuando la tienes, siempre les digo a los chicos, que tienen que hacerlo lo mejor posible porque quizás no vuelves a tener la oportunidad. Voy a tratar de hacerlo lo mejor posible, pero me siento orgulloso cuando veo a chicos como Jaden que cada día ponen algo nuevo encima de la mesa, tiene que seguir mejorando. Me recuerdan a cuando era rookie que todo era sorprendente y todo era disfrutar. Han aprendido mucho, tienen mucho talento. Una pena no haber estado antes con ellos, pero competir también es aprender, cuando compites todos los días mejoras, pero es una competición sana, no un ellos contra mí, sino juntos".
Juancho bromeó incluso sobre su amplia experiencia en esperar oportunidades, después de todo lo vivido en los Nuggets donde alternó lapsos como un amplio minutaje al opuesto, sin contar con apenas opciones de salir al campo. "Probablemente gane el MVP de 'esperando mi oportunidad'", bromeó. "Así es como funciona la NBA, un día estás arriba y otro abajo. Tienes que estar preparado cada día y trabajar siempre y ser un profesional, he pasado por mucho en mis 5 años como profesional. Se trata de ser paciente, positivo y estar feliz por los jugadores que sí juegan y si tengo mi oportunidad voy a hacerlo lo mejor posible".
"Es la NBA, va a haber competición siempre, están los mejores jugadores del mundo. Hay que estar preparado, darlo todo cuando tienes una oportunidad y a competir, así es la vida, o compites o estás fuera. A seguir compitiendo y disfrutando, que de eso se trata", finalizó.
Hernangómez, que llegó a Minnesota Timberwolves en enero de 2020 vía traspaso, renovó con estos la pasada off season hasta 2023 y antes de quedar aislado venía promediando 6,6 puntos, 5,5 rebotes y un 39% en tiros de campo.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.