Pasan las horas, los días y la sensación es la misma. El mundo de la NBA (bueno, el mundo en sí) sigue consternado y conmocionado por la trágica muerte de Kobe Bryant, su hija Gigi y otras siete personas en un accidente de helicóptero durante la mañana del domingo en California. Pasan las horas y la incredulidad de mantiene. Pasan los horas y los mensajes, los tributos y los recuerdos, a su vez, nos permiten matizar de cierta manera el dolor por perder a alguien que ha dejado un impacto imposible de borrar.
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Si para la gente normal el golpe fue grande, para los locales la sensación de vacío es aún mayor. Son muchos los jugadores de la NBA que crecieron con Kobe como espejo. Y muchos cuya idolatría se potenciaba por ser de California, por tener a la inspiración cerca, en casa. Paul George y Kawhi Leonard están hoy en la vereda opuesta a Los Angeles Lakers, como estrellas de los Clippers. Pero aquí no hay diferencia de camiseta alguna, sobre todo al saber que crecieron allí, en el lugar que Bryant hizo aún más grande.
"Nosotros nacimos y crecimos aquí, y es diferente al resto. Crecimos aquí, vimos a Kobe todos los días. Es la razón por la cual todos nosotros estamos jugando. Nos impacta direferente a nosotros, a Russ (Westbrook), DeMar (DeRozan), Kawhi (Leonard), yo... Todos somos de SoCal (Southern California) y nos pega diferente, porque él era nuestro Michael Jordan, nuestro héroe, nuestro GOAT", señaló PG ante los medios, en la primera aparición pública de los Clippers post tragedia.
El alero profundizó. "Él era lo que cualquier chico quería ser, empecé a jugar al baloncesto por Kobe. Tomé o intenté tomar muchísimas cosas de él, como el ser un jugador en ambos costados de la cancha. El dejó una gran impresión en mi, sobre cómo jugar este deporte", remarcó quien, además, sufre la noticia desde todo punto de vista. "Yo tengo dos hijas y lo siento también por ese lado, lo miro con esa perspectiva y lo siento aún más. Entonces es algo que me toca por todos los ángulos. Por haberlo idolatrado desde chico, por haber desarrollado una amistad y hermandad, y después también por el lado de la paternidad. Es algo de lo que no se puede salir".
"He's the reason all of us played the game. It just hits different for us… from Russ, DeMar, Kawhi, just all the SoCal guys.”@Yg_Trece on Kobe Bryant. pic.twitter.com/v8enarlsOZ
— LA Clippers (@LAClippers) January 30, 2020
En la previa del Mundial 2014, durante la preparación con el Team USA, George sufrió una impactante lesión que todos recuerdan. Sí, Kobe, como hizo con varios, estuvo ahí para él. "Cuando tuve la lesión me ayudó en cada paso de mi recuperación. Fue una de las primeras llamadas que recibí y me ayudó a atravesarlo. Este es un momento duro, pero estoy honrado por haber tenido la relación que tuve con él", contó.
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Tanto George como Kawhi compartieron horas fueras de la cancha con Bryant. De hecho, fueron parte de la invitación de Kobe en el verano para varios jugadores de la NBA, con los que trabajó en su Academia. Pese a no poder entrenarse por estar con problemas físicos, los dos disfrutaron las charlas a un costado de la cancha. "Poder conocerlo, recibir conocimientos de él, tener conversaciones... Era algo dentro y fuera de la cancha. Nuestra relación empezó en mi segundo o tercer año en la liga, hablándole, pidiendo consejos, preguntándole qué pensaba de algunas situaciones puntuales", recordó Kawhi.
“Competitive drive and just wanting to do whatever you can on and off the court to be a better player.”@kawhileonard on what he learned from Kobe Bryant. pic.twitter.com/mtpvMJD1XZ
— LA Clippers (@LAClippers) January 30, 2020
El MVP de las últimas Finales resaltó lo especial que fue La Mamba Negra para su versión estelar de la última temporada. "Hablé con Kobe antes de empezar la temporada pasada y justo después de lograr el campeonato en el vestuario. Pensaba en él en cada partido básicamente, era mi motivación constante para alcanzar el campeonato. Ahora todo se siente increíble", y cerró con una reflexión: "Es duro todos los días. Da la sensación que uno no empieza a ver la vida de manera real hasta que se enfrenta a estas situaciones. Esto está siendo duro. Ver la cara de las personas que murieron, sus fechas de nacimiento y el año en que murieron. Es como una película, no parece real".