La realidad es contundente, por el resultado en sí y, sobre todo, por la imagen y el semblante presentado. Los Angeles Lakers están en serios problemas en esta Primera Ronda. Tan serios como que no hay margen para el error: una derrota dejará a los campeones eliminados en la instancia inicial de esta postemporada, una situación probablemente impensada meses atrás. Quizás, incluso, impensada cuando se iniciaron estos Playoffs, en donde muchos los apuntaban como los grandes candidatos con las recuperaciones de LeBron James y Anthony Davis. Sin embargo, la paliza de unos muy serios Phoenix Suns en la noche del martes (115-85) estampó un 3-2 parcial que deja a los californianos con la espalda contra la pared.
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No hay margen para el error, está claro. Si los Lakers no pueden sacar una victoria en el Game 6 del jueves, la temporada se habrá terminado y LeBron experimentará su primera eliminación en una ronda inicial de postemporada. Y si bien es imposible descartar una recuperación (mucho más si consideramos el efecto histórico del Rey), hay varios motivos que no son para nada alentadores para los Lakers, porque se tratan de cuestiones más sintomáticas que pasajeras.
Más allá de los méritos de los Suns (que son varios), vamos con tres razones y motivos que explican esta situación del conjunto de Los Angeles al borde de la eliminación.
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La salud de LeBron James y Anthony Davis
Sí, es el punto de partida, pero no todos los males de los Lakers deben convivir con este factor como una suerte de excusa. Si los Lakers quedan afuera en parte será por este punto, pero el árbol no debe tapar el bosque (ya llegaremos a esto más adelante). De todas maneras, es cierto que no tener a LeBron James y Anthony Davis en plenitud física es un contratiempo grande para un equipo que... bueno, centra su estructura en la excelencia de dos de las estrellas más poderosas de la liga. Así fue básicamente en el camino al título en 2020: los complementos, en su mayoría, llegaron a la etapa decisiva en un pico de rendimiento y la defensa colectiva desplegada fue genial, pero todo nacía desde las manos del Rey y la Ceja.
Por más retoques que hubo en el plantel, este modelo 2021 presentaba la misma dinámica. Y tiene sentido que el resultado no sea el mismo si éstos no están al 100% de condición física y, consecuentemente, basquetbolística.
- Anthony Davis: el 14/2 agravó su tendinosis en el Aquiles derecho, que se unió a un problema en el gemelo. Se perdió 68 días de acción y 30 partidos. Llegó a los Playoffs habiendo jugado 13 partidos en poco más de 3 meses (desde el día de su lesión).
- LeBron James: el 20/3 sufrió un fuerte esguince en su tobillo derecho. Se perdió 42 días de acción y 20 partidos. Regresó y, tras dos encuentros, sintió molestias que lo hicieron frenar poco más de 10 días (y 6 encuentros). Llegó a los Playoffs habiendo jugado 4 partidos en casi 2 meses (desde el día de su lesión).
Desde luego que esas situaciones no son para nada óptimas, sobre todo para un jugador de 36 años como LeBron. Y antes de profundizar en ese punto, no podemos dejar de lado que AD sufrió una distensión en la ingle izquierda en el J4 y no pudo estar en el 5°. ¿Llegará al 6°? La pregunta quizás no pasa tanto por ahí, sino por cómo llegará en caso de que los Lakers decidan forzarlo.
Pero volviendo a LeBron. Cuando hizo su vuelta del esguince en su tobillo derecho señaló que quizás nunca más iba a volver al 100% en su carrera. Quizás en ese momento sonó como algo alarmista, ¿pero estaremos ante los primeros síntomas de bajón físico y de rendimiento del Rey? 36 años, una lesión que lo sacó de acción casi un mes y medio, el lastre de venir de la offseason más corta de la historia... Hay muchas cosas que se están conjugando para ver una de las versiones menos decisivas de LeBron que se le recuerden en Playoffs. Sin impacto, luciendo por momentos desconectado, con poca agresividad... ¿Cuánto nace de su estado físico? Hay un dato bien significativo al respecto, como analizó Nacho Losilla. Y las sensaciones, más allá de sus 22,2 puntos, 6,8 rebotes y 8,2 asistencias de promedio en la serie, no son las de siempre.
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El pobre nivel de los secundarios
Siempre se piensa que la Fase Regular, para los candidatos (ni hablar si el candidato de turno llega tras ganar un anillo), es una instancia que querrían transitar en piloto automático hasta llegar a los Playoffs. Pero el caso de los Lakers desnuda que esa realidad no es tan así, y dispara una pregunta probablemente sin respuesta: ¿cómo puede ser que los Lakers no hayan podido desarrollar un nivel de juego superior al actual, sobre todo en el tramo en donde LeBron y Davis faltaron?
En ese lapso sin las estrellas, ningún jugador de los Lakers pareció dar un paso al frente, principalmente en lo ofensivo. Al cabo, desde aquel 14 de febrero (último partido antes de la baja de AD), los Lakers acumularon récord negativo (21-23) pese a los eventuales regresos de sus pilares, que en lugar de llegar a un contexto en donde retomaran su posición en una estructura rodada y con confianza, su retorno fue más visto como una cuestión salvadora y de último recurso para evitar mayores problemas.
Veamos lo que pasa en estos Playoffs... Cuando Davis está en cancha, el rating neto de los Lakers es negativo (-3,6), y cae un poco más cuando está afuera (-7,3). Si eso parece representativo, qué decir de la diferencia que se genera con LeBron:
- LeBron en cancha: 107,7 rating ofensivo, 104,4 rating defensivo, +3,3 rating neto (182 minutos)
- LeBron afuera: 75,4 rating ofensivo, 106,3 rating defensivo, -31,0 rating neto (58 minutos)
No hay un error: cuando James sale de campo, los Lakers generan un ataque más de 30 puntos cada 100 posesiones peor que cuando está en acción. ¿Cómo puede ser que estos Lakers dependan horrores de un jugador de 36 años, por más único que sea su caso, y que llega a esta postemporada tras una de las mayores inactividades de su carrera? Algo falla.
Mucho pasa por lo colectivo, pero también hay cuestiones individuales muy pobres, y el principal responsable debería ser Dennis Schroder, el jugador que llegó en el mercado para aliviar la carga de creación que tenía James, pero que lejos está de conseguirlo. El alemán está promediando 13,2 puntos y 39,3% de campo en la serie ante los Suns, con 2,8 asistencias y 1,8 pérdidas en 31,7 minutos. Viene de sumar 8 puntos y 3-13 de campo en el J4, y no anotó (0-9) en el J5, ambas derrotas de LA. Los Lakers han tenido 31 minutos en la serie con Schroder en cancha mientras LeBron descansaba. ¿Cómo le fue? -31,3 de rating neto y un pobrísimo 76,1 de rating ofensivo.
Quizás otro apuntado debería ser Kyle Kuzma, una constante de estas dos temporadas con Vogel. ¿Es lo que los Lakers necesitan? ¿Es un caso perdido para el equipo? Lo concreto es que está promediando apenas 7,2 puntos en 22,2 minutos en la serie ante los Suns, con 31% de campo y 19% triples. Horrible producción que se puede resumir en un detalle: Andre Drummond, lejos de ser una pieza apuntada para eso, promedia más puntos que él, quien debería ser una de las principales fuentes de anotación secundaria. Todo dicho.
Las dudas de Vogel con su rotación
"Llega para ser titular en este equipo". Cuando los Lakers confirmaron la contratación de Andre Drummond (buyout), el entrenador Frank Vogel dejó en claro que arribaba para tomar un lugar entre los iniciales. ¿El problema? Bueno, son varios. Primero, que le sacó su sitio a un jugador consagrado como Marc Gasol, quien lógicamente mostró su profesionalismo para ponerse a disposición de lo que el equipo necesitara, pero no sin antes expresar su descontento con una situación atípica para su carrera. Más allá de la incomodidad, el problema pasa por el rendimiento: lo que ofrece el español, para las necesidades del equipo, es muy superior a lo del ex Detroit y Cleveland (espaciado, circulación, pase, inteligencia, defensa y más), incluso en un curso lejos de su mejor nivel.
Drummond no desentona en la serie desde lo numérico (9,0 puntos y 11,0 rebotes en 21,0 minutos), pero lo suyo siempre fue bueno (o muy bueno) en ese sentido, pero siendo algo que maquilla el impacto real. Los mejores pasajes de los Lakers están lejos de tenerlo como un partícipe. Y los mejores pasajes de los Lakers, generalmente, son cuando Anthony Davis funciona como único pivote.
Ahí se encuentra la primera de las múltiples dudas con las que llegó Vogel a estos Playoffs entre sus interiores, una situación para nada óptima para todo equipo con aspiraciones, que suele tener roles y funciones definidas. Porque a esta dualidad que presentan Drummond y Marc se suma la situación de Montrezl Harrell, quien llegó como el Mejor Sexto Hombre del año al equipo y casi no ha pisado la cancha en la serie (dos partidos afuera, apenas 10,4 minutos en los otros tres, con 7,0 tantos de media); y si se quiere se puede sumar a Markieff Morris, gran opción como 4 abierto en Playoffs 2020 (pero con apenas 7,4 minutos en 3 partidos ante los Suns).
En poco más atrás en el ranking de dudas aparece la situación de Talen Horton-Tucker, quien había surgido como una pieza confiable post lesión de LeBron (10,6 puntos y 3,5 asistencias en 22,9 minutos en los últimos 27 partidos de la Fase Regular), pero que prácticamente fue borrado de la ecuación en la serie (sólo 13 minutos totales y 3 puntos en los J1 y J2, sin minutos en los J3 y J4, 16 minutos -en su mayoría basura- en el J5). Su capacidad de resolución y creación podrían servir en un equipo que justamente carece de eso cuando no tiene a LeBron en cancha...
¿Será tarde para encontrar la estabilidad que un candidato necesita? Pronto lo sabremos...
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