Marc Gasol ha experimentado el mayor lapso de tiempo sin jugar desde que se lesionase del pie derecho en el año 2016, perdiéndose los Juegos Olímpicos de aquel año y buena parte del final de la temporada 2015-16, estando ausente en 12 encuentros con Toronto Raptors. Desde aquel 18 de diciembre de 2019, donde el interior catalán sufrió una lesión en los isquiotibiales de su pierna izquierda el conjunto canadiense ha echado en falta su impacto en ambos extremos del campo, transformándose en un balance de 6-6 en su ausencia. Todo eso quedó atrás en el momento en el que Marc saltó a la pista del Chesapeake Energy Arena como titular para enfrentarse a los Oklahoma City Thunder.
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Un encuentro en donde la sorpresa no estuvo solo en su reaparición sino en el hecho de hacerlo junto a Serge Ibaka siendo ambos titulares, algo inusual en lo que llevamos de temporada y que se tradujo en triunfo por 130 a 121 sobre OKC. En el partido, Gasol disfrutó de 33 minutos en pista donde produjo 15 puntos, 5 rebotes y 6 asistencias con 6 de 9 tiros de campo y 3 de 4 en triples, una de las actuaciones más completas del español en lo que llevamos de curso NBA y quedándose a las puertas del máximo de temporada establecido en 17 tantos. Junto a él, Ibaka fue del mismo modo esencial en la victoria de los de Nurse con otros 15 puntos en 7 de 11 intentos que generaron una cantidad infinita de desajustes en la rotación interior de Oklahoma por la versatilidad que el hispano-congoleño provoca en ataque.
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El regreso de Marc Gasol ha venido como caído del cielo para Nick Nurse cuyo equipo se había conseguido mantener en la clasificación en un periodo vital de la temporada, sostenido por Ibaka y Lowry pero sufriendo especialmente en defensa. "Conforme más juegue, mejor me sentiré", comentó Marc tras acabar el encuentro donde disfrutó de acierto de cara al aro como consecuencia de la mejorable lectura de los interiores rivales que en varias ocasiones le permitieron lanzar liberado. "Mi siguiente paso es seguir jugando, seguir siendo agresivos. Aprovechar los espacios, tirar... Creo que puedo mejorar en defensa, sobre todo en los pick&rolls. Todavía no confiaba lo suficiente en mi pierna", señalaba.
Desde que llegase al banquillo de los Raptors, Nick Nurse se ha caracterizado por utilizar innumerables rotaciones, buscando siempre encontrar en ellas algo nuevo y que sirva de cara al futuro o para ajustes concretos. Por ello, la decisión de unir fuerzas entre los dos interiores españoles, no solo como un recurso puntual sino como piezas titulares abre un abanico de posibilidades todavía inexplorado por los canadienses en lo que llevamos de curso.
Un pasado común
La llegada de Gasol a tierras canadienses supuso un cambio en el funcionamiento de los Raptors por su contraste con Jonas Valanciunas, algo que relegó a Ibaka a la segunda unidad en muchas ocasiones y que acabó derivando en la consecución del título en el mes de junio. Nurse fue variando en sus planteamientos durante la pasada fase regular y probando diferentes combinaciones a fin de conocer cuál sería la idónea llegado el momento de la verdad. De ese modo, la unión de Ibaka y Gasol en regular season y los datos generados daban a entender que las posibilidades defensivas eran enormes y podía significar un gran impulso en ese sentido llegado el momento.
Los datos de Ibaka y Gasol juntos en la 2018-2019
| Fase | Minutos totales | Offensive Rating | Defensive Rating | Net Rating | Posesiones |
| Temporada regular | 31 | 104,9 | 90,5 | 14,4 | 95,54 |
| Playoffs | 108 | 100,9 | 100,00 | 0,9 | 95,05 |
Y ese momento se produciría en la serie contra Philadelphia 76ers donde ambos serían los encargados de desactivar a la estrella del equipo, Joel Embiid, el cual experimentó un acoso y derribo durante los siete encuentros acometido por Ibaka y Gasol. Entre ambos unieron esfuerzos para reducir a la mínima expresión la capacidad del camerunés de aliarse con sus compañeros para redistribuir el balón así como el impacto que podría generar en uno contra uno al poste bajo, una de sus grandes virtudes. Con la comunicación como bandera, Serge y Marc limitaron a Embiid como se ve en los dos clips de vídeos gracias a la movilidad de ambos y capacidad para reaccionar rápidamente en defensa del bloqueo directo.
Mirando a 2020
Los beneficios de esta pareja en el pasado curso fueron especialmente productivos por el contexto, ya que disponer de dos jugadores de calibre ofensivo del talento de Kawhi Leonard y Danny Green permitían a Nurse "sacrificar" piezas ofensivas en favor de la defensa. Un jugador tan resolutivo como Leonard, capaz de definir el sino de un encuentro, como bien se constató el pasado curso, era razón de más para apostar por una dupla que, ofensivamente, no era tan productiva como lo podía ser en la protección del aro frente a interiores pertenecientes a la élite de la liga.
La salida de ambos y la presencia única de Pascal Siakam como estrella y pilar del ataque de los canadienses obligó a Nurse a optar por alinear a uno de los dos españoles simultáneamente en vez de combinarlos. Por eso, la decisión de iniciar el duelo ante Oklahoma City Thunder y apostar por una dupla así es tan importante para el devenir de los Raptors.
La muestra hasta el momento de Gasol e Ibaka juntos apenas había sido reseñable. De los miles de minutos que Toronto había disputado en la presente temporada solo un total de 42 se habían dado con los dos españoles en cancha, ¿el resultado? De nuevo números positivos que abalan la apuesta:
| Muestra | Minutos totales | Offensive Rating | Defensive Rating | Net Rating | Posesiones | %Tiro efectivo |
| Ibaka y Gasol | 42 | 111,1 | 92,4 | 18,7 | 105,12 | 51,9% |
| Total equipo | 1892 | 108,9 | 103,8 | 5,1 | 100,24 | 52,0% |
Hasta el encuentro frente a OKC esto no había sido más que un recurso puntual que en la noche del miércoles se comprobó como algo sumamente eficiente, especialmente por la introducción de Siakam en la ecuación. El jugador africano se vio desplazado al puesto de 3 por la introducción de los dos españoles, por lo que la defensa de los Thunder no pudo disponer del pack de bases formado por Paul, Gilgeous-Alexander y Schroder como normalmente suelen hacer, quedando relegado a combinarlos de manera diferente y anulando su coexistencia simultanea si los tres de Toronto estaban en pista. Algo que no impidió a los de OKC anotar 16, 21 y 25 puntos respectivamente. Así, durante la primera parte los canadienses no dieron opción a Thunder, llegando a dominar por 30 puntos de diferencia antes del descanso.
La capacidad de los tres jugadores (Gasol, Ibaka y Siakam) para combinar una posición interior con su respectiva recepción al poste bajo y un juego de fuera adentro con una más que digna amenaza exterior permite a Nurse experimentar con algo que en el pasado no podía por la presencia de Leonard. Y es que la movilidad de los tres podría acabar por condicionar en sobremanera a cualquier equipo de la liga por la gran cantidad de espacios que se generan, abriendo el camino para encontrar líneas de pase sin balón así como disponer de una situación propicia para un aclarado.
En un conjunto que goza de tiradores como VanVleet, Lowry o Powell y con jugadores capaces de castigar desde lejos según el caso como Siakam o Anunoby, disponer de bloqueadores sin balón tan eficientes y con un tamaño como el de Gasol e Ibaka abre todavía más el campo para los Raptors y puede permitir a Nurse exprimir más aún sus recursos.
Los dos pueden pasar, postear, lanzar desde larga distancia y conectar con sus compañeros tras bloqueo directo. Los Raptors tan solo precisan de una continuidad mínima y que las lesiones respeten al equipo para poder ver hasta qué punto es posible su coexistencia. La realidad es que en lo visto ante los Thunder tanto Marc como Serge han hecho un esfuerzo por entenderse en ataque, respetando los espacios del otro y volcándose en el juego colectivo para exprimir al máximo la enorme cantidad de desajustes que pueden llegar a provocar en el momento oportuno.
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Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.