Este miércoles darán comienzo los enfrentamientos de Play-In en la Conferencia Oeste con el primer partido que enfrentará a Memphis Grizzlies y San Antonio Spurs como entrante de una jornada apasionante de baloncesto. El ganador de dicho cruce se enfrentará el viernes al perdedor del duelo entre Los Angeles Lakers y Golden State Warriors, que arrancará horas después, y quien gane ese partido, se quedará con el octavo puesto del Oeste, enfrentándose a Utah Jazz. Un encuentro donde solo vale ganar para seguir manteniendo la esperanza de la postemporada.
El encuentro comenzará a la 1:30 de la madrugada del miércoles al jueves en España y podrá seguirse a través de Movistar Deportes. El choque será retransmitido por NBA League Pass, la plataforma oficial de streaming de la liga, a la cual te puedes suscribir aquí únicamente por 14,99 euros al mes.
Esta será la cuarta ocasión que Grizzlies y Spurs se vean las caras en esta campaña, un duelo que los de Taylor Jenkins lograron dominar, imponiéndose en dos de los tres choques. El más reciente sucedió el pasado 1 de febrero donde Memphis logró vencer por 133 a 102 con 11 puntos y 14 asistencias de Tyus Jones.
A continuación repasamos tres historias para prestar principal atención en este Grizzlies contra Spurs.
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1 - Memphis, en busca de dejar atrás 2020
Una de las novedades que el atípico 2020 permitió probar a la NBA fue la introducción de un nuevo formato competitivo para corregir los pocos encuentros que se pudieron disputar. El Play-In fue introducido durante la burbuja de Disney con los Portland Trail Blazers y los Memphis Grizzlies como protagonistas de lujo. Desafortunadamente, la fantástica e inesperada campaña que los de Taylor Jenkins firmaron no tuvo su recompensa debido al rendimiento que ofrecieron en la reanudación, perdiendo la 8ª plaza y más tarde siendo eliminados en el partido clasificatorio.
Prácticamente un año después vuelven a estar en esta misma situación. El escenario es distinto, pues lo harán en su estadio y ante una parte de su público, pero la necesidad de ganar no ha cambiado en absoluto. Se trata de un duelo donde no habrá margen para el error y un mal arranque, un parcial adverso o un contratiempo pueden poner fin a la campaña de los de Tennessee antes de tiempo.
Junto a los Blazers, los Grizzlies son los únicos en toda la NBA que tenían una experiencia previa en el Play-In, lo cual les otorga cierta ventaja respecto a unos Spurs que en 2020 se quedaron fuera tanto de los Playoffs como del torneo clasificatorio.
2 - San Antonio y la oportunidad de salvar el año
Los Spurs se encuentran en un momento un tanto complicado a nivel de proyecto. A medio camino entre veteranos y proyectos jóvenes, Gregg Popovich ha conseguido hacer de este grupo un conjunto competitivo cada noche a lo largo de la Fase Regular. La composición de su calendario y las dificultades que tuvieron que atravesar al comienzo de la campaña han condicionado enormemente el curso de San Antonio, que pese a todo ha logrado finalmente tener una última oportunidad de entrar en los Playoffs.
El 2020 marcó el final de una racha que parecía imposible avistar su final, siendo la primera ocasión desde 1997 en donde la franquicia de Texas no tomaba parte de la postemporada. Con un staff técnico con años y años de experiencia en encuentros de máxima tensión y exigencia, así como jugadores del calibre de DeMar DeRozan, Patty Mills o Rudy Gay, los Spurs aspiran a colarse como el 8º clasificado, empezando por ganar a los Grizzlies que carecen de ese bagaje pese a haber disputado el Play-In el año anterior.
Contra la esperanza de vencer está lo sucedido en Fase Regular, donde los Spurs perdieron la serie por 1-2, aunque esas dos derrotas sucedieron a finales de enero en noches consecutivas por lo que la situación que se encuentre Memphis esta noche puede ser muy diferente.
3 - El reto de Ja Morant
El talento de Ja Morant para introducir una pelota naranja a través de un aro colocado a 10 pies de altura está fuera de toda duda. Sin embargo, su inexperiencia, estilo y carencia de tiro exterior le ha pasado más de una mala jugada en los momentos clave que ha vivido en su corta carrera en la NBA. En el Play-In del pasado año acabó siendo el máximo anotador de unos Grizzlies carentes de Jaren Jackson Jr, su principal compañero de ataque, consiguiendo 35 puntos y quedándose a las puertas del triunfo, con un 46% de acierto en tiros de campo y 8 pérdidas de balón.
Aunque en 2020 acertase 3 de 6 desde el triple, el tiro exterior sigue siendo su asignatura pendiente y los rivales lo saben. Como pudo comprobarse en el último partido de Fase Regular ante los Warriors, los californianos invitaron una y otra vez al base a tomar lanzamientos lejanos, sin contestarlos siquiera, y protegiendo la pintura para evitar que este les hiciese daño. En consecuencia, el ex de Murray State solo logró 16 tantos con 1 de 6 desde el triple y 7 de 21 en general.
Morant ya sabe lo que es brillar ante los Spurs, pues en la noche de apertura les endosó 44 puntos con un 66% de acierto. Sin embargo, la clave para Morant no es demostrar que puede anotar y liderar en un duelo más de temporada regular, sino que puede hacerlo en un escenario de alto nivel como será el Play-In. Este duelo puede ser un punto de inflexión en la carrera del jugador de los Grizzlies y ayudará a determinar si está preparado para el siguiente nivel.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.