Michael Jordan y los otros 10 elegidos en actividad cuando la NBA presentó sus 50 mejores jugadores de la historia

La NBA se prepara para su temporada número 75, "bodas de brillantes" en las que actualizará su lista de los mejores jugadores de la historia. Así, nombres como por ejemplo el del recordado Kobe Bryant tendrán por primera vez su lugar de forma oficial: la última lista de la liga fue de la de los 50 mejores jugadores de la historia presentada en octubre de 1996, para el aniversario 50.

La nueva lista será confeccionada desde cero y gran parte de los nombres históricos se repetirán, pero ingresarán nuevos hombres ya retirados o también en activo: por caso, LeBron James no puede estar ausente en ella aunque su legado todavía esté "en construcción".

En 1996, al confeccionar la lista del 50 aniversario, unos 11 jugadores que en su momento estaban en actividad (es decir, que tenían contrato para la temporada 1996-1997 de la NBA) ingresaron en el ranking: se trata de Charles Barkley, Clyde Drexler, Patrick Ewing, Michael Jordan, Karl Malone, Hakeem Olajuwon, Shaquille O'Neal, Robert Parish, Scottie Pippen, David Robinson y John Stockton. La elección en su momento fue irreprochable y seguramente casi todos ellos, si no todos, seguirán dentro de la lista cuando se escojan a los 75 mejores.

Pero de todos, solamente Robert Parish se retiró en esa temporada. Por lo tanto, el legado de todos tampoco era el mismo que les conocemos hoy y, para varios, el mejor momento de su carrera ya había quedado atrás. ¿En qué situación se encontraban en octubre de 1996? Subamos a la máquina del tiempo y viajemos 25 años atrás para revisarlo.

Más | "NBA 75": ¿Qué jugadores activos podrían sumarse a la lista de los mejores de todos los tiempos?

Chicago Bulls había logrado la "temporada perfecta" en la 1995-1996 con 72 triunfos de Fase Regular y la obtención del título en los Playoffs y comenzaba la temporada 1996-1997 con ¡tres! de los 50 mejores jugadores de la historia en su plantel. Michael Jordan había sido MVP de Fase Regular y Finales en la campaña anterior y también el máximo anotador de la liga promediando 30,4 puntos por partido. Ya estaba cerca de cumplir 34 años, pero MJ seguía siendo el mejor de todos. A su lado estaba el inefable ladero Scottie Pippen, primer quinteto All-NBA y All-Defensive en 1995-1996 y segundo quinteto All-NBA y primer quinteto All-Defensive en 1996-1997.

El tercero era alguien al que pocos recuerdan como Bull: Robert Parish, mito de Boston Celtics que con Chicago consiguió su cuarto anillo días antes de cumplir 43 años: en la temporada 1995-1996 había sido titular en 34 partidos de Charlotte Hornets pero en su última campaña en la liga jugó poco en Chicago: 406 minutos de Fase Regular y 18 de Playoffs. Mientras que él terminó su campaña profesional ahí, a Jordan le quedaba ganar un título más, jugar tres All-Star Games más, pasar por Washington Wizards y ser MVP de la liga, del All-Star y de las Finales en 1998 además de All-NBA y All-Defensive.

Pippen por su parte empezaría a retroceder en su nivel tras la campaña 1996-1997: no regresó a un All-Star, su última campaña de All-NBA fue la 97-98 en la que se despidió de los Bulls y en Houston y Portland quedó más en un papel de especialista defensivo que participaría varias veces más en los Playoffs sin mucho éxito, aunque ya con seis anillos de campeón en sus vitrinas.

Otro equipo de esa temporada 1996-1997 también juntaba a tres de los jugadores del top 50 y los presentaba con mucha más fanfarria: hablamos de Houston Rockets, la franquicia campeona en 1994 y 1995 que iba de nuevo por el título agregando a Charles Barkley, All-NBA en la campaña anterior, a la dupla conformada por Hakeem Olajuwon y Clyde Drexler. Sin embargo no tendrían ni una oportunidad contra los Bulls en las Finales: nunca pudimos ver un duelo de Michael Jordan vs Hakeem Olajuwon en Playoffs.

El primero en retirarse fue Drexler, que en 1996 y 1997 todavía era elegido como All-Star a sus 33 y 34 años y se sostenía en buen nivel (18,5 puntos, 5,9 rebotes y 5,6 asistencias de media en sus últimas tres temporadas), pero igual lejos de ser el Clyde de Portland que en 1992 casi le gana el premio de MVP a Michael Jordan con un promedio de 25 puntos y 6,7 asistencias por partido. En 1998 dejó el baloncesto, sin que su historia cambie mucho a la ya conocida a fines de 1996.

Sir Charles, casi de la misma edad que Drexler, también tuvo una sola elección de All-Star post selección en el top 50: las lesiones comenzaron a ser un problema importante para él cuando llegó a Texas y tuvo un rendimiento realmente destacado apenas en el primer año (19,2 puntos y 13,5 rebotes de promedio) aunque sin siquiera llegar a ser All-NBA. Del cierre de su carrera quedarían mezcladas sus actuaciones con sus discusiones con Scottie Pippen: el cierre del milenio vería también los últimos cartuchos de Barkley, que apenas jugó seis minutos dentro del año 2000.

Olajuwon si estiraría bastante su carrera, retirándose a los 39 años en Toronto Raptors y jugando Playoffs, aunque con el final del milenio también llegaron sus últimos grandes partidos. Fue parte del primer quinteto All-NBA en 1996-1997 y tercer quinteto en 1998-1999, campaña en la que sumó algunos puntos de la votación para el MVP promediando 18,9 puntos, 9,6 rebotes, 1,8 asistencias, 1,6 robos y 2,5 tapones. Al año siguiente, sin Pippen, con Barkley lesionado y al borde del retiro y con el rookie Steve Francis como principal compañero, la producción de Olajuwon cayó mucho, de hecho terminando la temporada como suplente en un equipo de récord perdedor.

Para Patrick Ewing, otro pívot nacido a inicios de la década del 60, la época dorada terminaría en la campaña 1997-1998: fue la última en la que su promedio estadístico estuvo por encima de los 20 puntos, 2 tapones y 10 rebotes,  por partido, algo que hizo durante nueve campañas seguidas. Una temporada antes había sido All-NBA, All-Star y jugador de la semana por última vez en una temporada en la que parecía que su New York Knicks enfrentaría a Chicago Bulls en la definición del Este pero en la que el equipo de Ewing desaprovecharía una ventaja de 3-1 en la segunda ronda. Los Knicks llegarían a las Finales en 1999, pero lo harían a pesar de la baja de Ewing por lesión durante las finales del Este. La siguiente sería su última campaña en los Knicks, una vez más en Playoffs, y luego ya en Seattle y Orlando no dejaría nada memorable. Se puede argumentar que aunque lo mejor de su parte ya lo habíamos visto para 1996, Pat todavía tenía por agregar un par de buenos capítulos.

Con David Robinson pasó definitivamente eso: el Almirante se pasó la temporada 1996-1997 lesionado y al año siguiente ya compartiría protagonismo con Tim Duncan, dejando de anotar 25 puntos por partido pero finalmente contando con la pareja que esperaba en San Antonio. Robinson se consagró campeón en 1999 y 2003 siendo titular, fue elegido a los All-Star Games de 1998, 2000 y 2001 y recibió nominaciones All-NBA en esas tres temporadas como también una de All-Defensive en 1998. Supo enfocarse más en ser un líder defensivo mientras que Duncan sumaba puntos y a él lo molestaban problemas en la espalda. A un par de semanas de cumplir 38 años se retiró campeón y promediando 10,8 puntos, 1,8 tapones y 7,3 rebotes en las Finales.

John Stockton y Karl Malone no lograron ser campeones de la NBA pero al menos tras ingresar a la lista de los 50 años de la liga pudieron conocer lo que eran las Finales de la NBA: cuando fueron elegidos eran de los pocos que aun no lo habían conseguido y se terminaron desquitando en 1997 y 1998, llevando a Utah Jazz a la definición de la liga. Malone, que luego también llegaría a las Finales con Los Angeles Lakers, sumaría cinco nominaciones All-NBA, dos All-Defensive, cinco selecciones al All-Star y ¡dos premios de MVP! tras la presentación del top 50 de parte de la NBA: hasta entonces nunca había terminado ni siquiera segundo en una votación de MVP. Stockton se retiró sin anillo, como Malone, pero además de llegar a las Finales sumaría dos selecciones de All-NBA, dos de All-Star y una de All-Defensive más.

El caso de Shaquille O'Neal fue especial: Shaq consiguió casi todos los grandes méritos de su carrera después de 1996. Tres MVPs de Finales, otros tantos de All-Star y uno de la Fase Regular, 11 selecciones de All-Star, 11 de All-NBA y 3 de All-Defensive, cuatro campeonatos logrados además de otra presencia en las Finales. Fue el gran pívot de la década del 2000 y se retiró recién en los Playoffs de 2011 con 39 años.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.