Bryon Russell ha quedado marcado para siempre en la memoria de los fanáticos NBA como una de las víctimas principales de Michael Jordan, quien anotó no uno, sino dos lanzamientos ganadores sobre su marca, en partidos de Finales: el Game 1 en 1997 y el recordadísimo Game 6 en 1998.
The Last Dance nos ofreció una pequeña ventana hacia esa relación, cuando Jordan recordó una anécdota en la que durante su primer retiro fue a visitar al plantel de Utah y un novato Russell bromeó con que MJ se había retirado para no ser defendido por él. Error fatal.
Como con tantos otros rivales, desde ese momento Jordan vio el duelo con el alero de los Jazz como algo personal. Y vaya que actuó al respecto.
Michael Jordan’s “The Last Shot” in a Bulls jersey. 🏆🏆🏆🏆🏆🏆 #TheLastDance pic.twitter.com/1paP7Ibp2r
— 𝚃𝙱ł𝚊𝚜𝚒𝚞 (@sportsfan_pl) May 18, 2020
Sin embargo, un hecho que queda lógicamente olvidado en comparación con esos lanzamientos históricos, es que en la 2002-2003 Russell se dio el gusto de tener una pequeña revancha frente a su victimario, cuando compartieron equipo en los Washington Wizards.
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Primero, pongámosnos en contexto. Una lesión en la rodilla derecha había limitado la 2001-2002 de Jordan a 60 partidos, perdiéndose casi un mes del final de esa campaña y regresando recién en los últimos siete encuentros, para salir desde el banco, ya con los Wizards sin opciones de Playoffs.
Teniendo en cuenta la edad de Jordan y sus problemas de rodilla, la idea para la siguiente campaña sorprendió a muchos: MJ ocuparía una función de Sexto Hombre, saliendo desde el banco de Doug Collins, mientras que su lugar en el quinteto inicial sería ocupado por... Bryon Russell, recientemente fichado como Agente Libre, luego de nueve temporadas en Utah.
El objetivo era que Jordan llevara sus minutos por debajo de los 30 por partido y, de esa manera, pudiera ser más efectivo de lo que había sido en la temporada anterior.
Durante los primeros 15 partidos de la 2002-2003, el plan se ejecutó exactamente como estaba planeado: el ex Chicago fue suplente en todos ellos, promediando apenas por encima de 28 minutos, mientras que Russell inicaba en la formación de arranque, en su rol de especialista defensivo.
Aquellos 15 partidos significaron la primera ocasión en la que Jordan fue un suplente real. Claro, ya lo había sido en su mencionado cierre de la 2001-2002 y durante su frustrada 1985-1986, pero en ambos casos, había sido producto de un retorno post-lesión y no de una decisión estratégica. Para el 2002, la historia era diferente.
Más allá de que el plan tenía su lógica, lo cierto es que no funcionó. No solo Jordan no se sentía cómodo en esa función (tuvo cuatro partidos anotando 8 puntos o menos y promediaba solo 16,4 tantos), sino que además tampoco le estaba dando rédito al equipo: tras arrancar con marca de 6-4, los Wizards perdieron cinco partidos al hilo, quedando con un registro de 6-9 al llegar al 30 de noviembre del 2002.
¿Qué pasó ese día, mientras recibían a Philadelphia? Russell al banco, Jordan al quinteto inicial. Final para el experimento.
A Washington no le fue demasiado mejor con MJ como titular (31-36), pero al menos el astro se dio el lujo de tener un cierre de carrera más acorde a su habitual dominio ofensivo: en los 67 partidos siguientes, todos como inicial, promedió 20,8 puntos, 6,6 rebotes y 4 asistencias, llegando a tener tres actuaciones por arriba de los 40 puntos.
¿Y Russell? Para el final de la campaña, directamente había perdido su lugar en la rotación de Collins... Las cosas en su debido lugar.
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