Cuando Mike Krzyzewski estuvo cerca de dejar Duke por Los Angeles Lakers

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Kobe Bryant saltó del instituto a la NBA, pero si hubiese jugado en la NCAA es de sobra conocido cuál hubiera sido el paso: los Duke Blue Devils de Mike Krzyzewski. Gran admirador del entrenador universitario, el jefe que lideró al Team USA a la gloria de los últimos años, Kobe y Krzyzewski estuvieron cerca de trabajar juntos en la NBA.

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"Tuvo en su cabeza a Coach K por mucho tiempo", apunta el periodista Jim Gray en The Athletic. Y es que, cuando Los Angeles Lakers reconstruyeron tras las Finales perdidas de 2004 ante los Pistons, el final del dúo Kobe y Shaq, el entrenador que más cerca estuvo de reemplazar a Phil Jackson fue Mike Krzyzewski, aunque finalmente su firma nunca llegó y Rudy Tomjanovich ocupó su puesto.

Aunque por unos días la historia se mantuvo alejada de la prensa, cuando Gray informó todo sucedió muy rápido. El jefe de relaciones públicas de los Lakers, John Black, llamó al director de información deportiva de Duke, Jon Jackson, para hacerle algunas preguntas sobre Krzyzewski en caso de que tuviera que organizar una conferencia de prensa para su presentación. Jackson, al colgar, suspiró: "espero que esto no suceda".

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El valor de Krzyzewski para Duke era incalculable, es el principal activo de su historia deportiva. No solo es su entrenador más glorioso, se trata de un reclamo enorme para uno de los principales programas del país. Es publicidad y prestigio, ambas en la máxima categoría. Pese a que en aquel momento no era el entrenador mejor pagado (2 millones de dólares por campaña), Coach K estaba encantado con su posición en el campus y todo el trabajo que realizaban en la comunidad de Durham.

Cuando la información de que Krzyzewski y los Lakers estaban negociando se supo, decenas de estudiantes se convocaron alrededor de su casa con un claro mensaje: “Stay K Stay!” (Quédate K, quédate).

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Desde la universidad era imposible competir con el sueldo planteado por los oro y púrpura: cinco años y 40 millones de dólares garantizados. Joe Alleva, uno de los altos cargos de Duke, que además se incorporó al programa poco antes que Krzyzewski (1976 y 1980), fue el primero en recibir la llamada de David Falk, archiconocido agente, entre otros de un tal Michael Jordan. Falk gestionaba los acuerdos de marketing del Coach K, pero además era nexo de unión por su relación con Mitch Kupchak, entonces GM de los Lakers y actual ejecutivo en Charlotte Hornets.

Estábamos en una situación económica terrible. Mike fue el tipo que nos dio mucho prestigio y trajo mucho dinero. David (Falk) quería una respuesta de inmediato, pero sabía que estábamos limitados en lo que podíamos hacer por él".

No era la primera vez. En 1990, Krzyzewski negoció durante varios días con los Boston Celtics para convertirse en su nuevo entrenador, aunque los días de charlas se debieron más a la cortesía profesional hacia Dave Gavitt, CEO de los Celtics, que a la verdadera consideración del entrenador. Entonces, la NBA no estaba en su cabeza.

"Tenía 57 años en ese momento y sentía que tenía al menos otra década de entrenamiento por delante", dice Krzyzewski. “Habíamos logrado mucho en la universidad. Entonces era como, ¿debería probar algo diferente?".

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Kupchak llevó a viajar a Durham por invitación del propio Krzyzewski, donde se reunió con el entrenador y su mujer Mickie. Tras varios días de negociaciones regresó a su casa en Los Ángeles, donde esperaría para acordar la firmar y presentar al entrenador. Por supuesto, esto nunca se produjo.

Alleva se reunió con Falk y Krzyzewski cuando Kupchak estaba fuera de Durham. La decisión era elegir entre el ambiente de Duke, donde no podían competir salarialmente con los Lakers, y la aventura de la NBA, donde podía salir mejor o peor, pero con la bolsa de billetes asegurada. "No pudimos igualar el dinero, así que lo único que pudimos igualar fue su amor por Duke", dice Alleva. "Mike es un gran padre de familia y, en su corazón, siempre ha sido maestro y mentor".

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El plan pasaba por ofrecerle mejores circunstancias de trabajo, reforzar la idea de seguir trabajando con jóvenes y mantenerse allí con su familia. Pero, ¿qué le diría Falk? Como agente de negocios, su interés estaba en su cliente, no en el bien de Duke.

"No soy un asesor neutral", dijo Falk. "Es mi trabajo ser un defensor y recomendar un puesto". Falk le recomendó a Krzyzewski quedarse en Duke. En primer lugar, Falk conocía de primera mano la tensión entre Kobe Bryant y Shaquille O’Neal. De hecho, creía que O’Neal no volvería con los Lakers. Y así fue, siendo traspasado semanas después, en julio de aquella offseason a Miami.

"No puedo decirte que rechaces $40 millones", añadió Falk. "Puedes aceptar el dinero, pero no creo que seas tan feliz (como aquí)".

Gregg Popovich Coach K NBA

Finalmente, Krzyzewski dio una rueda de prensa para comunicar su decisión. Se quedaba en Durham: "tienes que seguir tu corazón y liderar con él. Duke siempre ha ocupado todo mi corazón y no importa lo buena que sea alguna otra opción, liderar a mi equipo con todo mi corazón solo podría suceder en este lugar".

Ahora, 16 años después, el mítico Coach K apunta a la tensión entre Kobe y Shaq como un motivo de peso para no unirse a los Lakers. Claro que, si la tensión entre las estrellas no hubiese alcanzado aquellos niveles, posiblemente hubiesen continuado su camino de dominio junto a Phil Jackson. También tiene claro que fue la decisión correcta.

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Mi familia y yo simplemente sentimos que amamos a Duke y amamos lo que estábamos haciendo. Y luego, unos meses después, me ofrecieron el trabajo en USA Basketball. Así que la mano que queríamos jugar terminó siendo realmente buena”.

Así, los Lakers traspasaron a Shaq y reconstruyeron entorno a Kobe. Tomjanovich solo pudo estar unos meses en el banquillo angelino por problemas de salud, lo que trajo de vuelta a Phil Jackson al siguiente curso. Después de conseguir el traspaso de Pau Gasol regresaron como favoritos para ganar dos de tres Finales, mientras Coach K ganaba dos títulos en 2010 y 2015, además de los éxitos como el Team USA. A los 73 años, Mike Krzyzewski se prepara para comenzar su temporada 41 en Durham.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

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