"Estaba sorprendido y avergonzado. Sobre todo sentí que había decepcionado a todo el mundo, al equipo y a todo mi círculo. Pensé, cómo va a cambiar mi carrera en un momento".
La peor de las noticias llegaba tras el arranque soñado. Tras años de soledad en el desierto. Un lustro, desde Steve Nash, sin un proyecto deportivo con rumbo. Y cuando todas las ilusiones formaban un cuadro que los seguidores parecían comprar con una sonrisa, el sueño se rompía.
25 de noviembre: Deandre Ayton, sancionado 25 partidos debido al consumo de un diurético
Apenas dos días antes, el pívot abría la temporada con 18 puntos, 11 rebotes, 4 tapones, 1 robo y un 9 de 14 en tiro para vencer a Sacramento por 29 puntos. Ayton hizo lo que quiso en ambas pinturas. Ese cartel que tenía de "breakout season" brillaba todavía más.
En NBA.com le listamos como un jugador a sorprender en la 2019-2020. Después de apenas ser un bloqueador y finalizador en su año rookie (16,3 puntos y 10,3 rebotes de producción), en el segundo con Monty Williams se esperaba un cambio en su juego. Mayor peso ofensivo y un impacto defensivo enorme desde el primer día.
Deandre Ayton habla sobre la suspensión
Han sido los propios Phoenix Suns los que en su cuenta de Twitter publicaban un tweet con un vídeo de Ayton. En los 4:29 de duración vemos a Ayton hablar con una referencia interior en la historia de la franquicia, Tom Chambers, y declaraciones de James Jones y Mark Bryant, entrenador asistente clave durante este proceso de 25 partidos fuera.
"Hablé con la asociación (de jugadores), con el equipo y todos coincidimos en que debía estar con ellos, entrenar con todos y mejorar. No solo no ser una distracción, sino ayudar, volver rápido al campo y estar cerca de mis compañeros", dice Ayton.
Looks like Ayton on the catch-and-shoot 3s sped things up a bit. The motion from the catch looks quicker and more of one fluid motion. pic.twitter.com/iYuGOO1tbG
— Kellan Olson (@KellanOlson) December 16, 2019
Bryant, entrenador asistente muy respetado en la NBA, se incorporó este pasado verano al equipo de Monty Williams y ha trabajado con Ayton de manera específica en este periodo de tiempo. El entrenador dice que han hecho hincapié en el tiro de tres y en desplegar un juego más físico al poste.
"Hemos trabajado en recursos que le ayudarán nada más volver", dice Bryant. Lo cierto es que ya en los últimos entrenamientos pre-partido, varios periodistas se dieron cuenta de que el tiro de Deandre tenía más arco, de que lanzaba más rápido, como podéis ver en el tweet de Kellan Olson.
Official return to the hardwood.
— Phoenix Suns (@Suns) December 17, 2019
Deandre sits down with TC to discuss the suspension and life over the last two months. pic.twitter.com/J7hjs9cgsR
James Jones define a Mark Bryant como "the real deal", es decir, una máquina. "Habla con todos los jugadores que han pasado por sus manos. Todos han sido mejores tras entrenar con él y con Deandre ha hecho lo mismo".
El hype por las nubes.
"He aprendido que tengo gente alrededor que realmente se preocupa por mí", dice Ayton cuando Chambers le pregunta por este periodo fuera. El pívot cuenta que sintió que decepcionaba a todos y que en este proceso ha madurado.
Cuenta que su día a día era estar listo antes de las 8:30 de la mañana, para irse a entrenar y después a realizar una sesión de levantamiento de pesas. Tras eso, revisar vídeos de entrenamientos y partidos, más un segundo workout. Los días de partido añadía un tercer workout y después realizaba el pre-partido con el equipo, para irse un par de horas antes y ver el encuentro.
Bryant habla sobre el proceso: "es muy importante que no ha sentido que se quedase fuera. Es parte del grupo, de la familia".
Y James Jones cierra el vídeo: "para nosotros era, oye sigues siendo parte del equipo, piensa en esto como un DNP del entrenador (no juega por decisión técnica), no puedes controlarlo. Lo que puedes controlar es tu entrenamiento, tu atención a los detalles y tu trabajo. Ha estado fenomenal".
¿Cómo impacta la vuelta de Ayton a los Suns?
Lo primero de todo, toca decir que es la esperanza de la afición y que llega en un momento crítico. Back-to-back contra los Clippers tras una dolorosa derrota al final ante los Blazers y con 8 derrotas en los últimos 12 partidos. Los Suns supieron empezar 5-2 y sorprender a toda la NBA, pero tras las lesiones de Ricky Rubio y Aron Baynes -e incluso con la recuperación de ambos- no se ha funcionado igual.
Sacar estadísticas de con Ayton/sin Ayton no tiene sentido. Apenas disputó un partido ante unos Kings muy débiles en ese momento, pero las sensaciones sí pueden servir. Phoenix ha tenido enormes problemas en los tableros y en la defensa de la pintura sin Baynes ni Deandre, donde seguro que el pívot bahameño mejorará el rendimiento del equipo. El hundimiento atrás ha sido enorme con Frank Kaminsky de cinco.
La presencia de Rubio comienza a tener efecto en Ayton. #LosNBAFreaks pic.twitter.com/1pgTJBHaJK
— #LosNBAFreaks (@losnbafreaks) October 9, 2019
Ayton trae inmediatamente una mejora a nivel atlético de pick&roll, donde seguro que Ricky agradece su vuelta. El base español es de los mejores de la liga en el juego 2x2 y ya mostró signos de enorme entendimiento con el número uno del Draft de 2018. Una pareja que debe dar muchos puntos a los Suns y un alto nivel de entretenimiento al aficionado.
Sin Ayton, Monty Williams ha apostado por una ofensiva abierta en la que todos los jugadores lanzasen de tres (salvo Cheick Diallo, sin tiro). Ayton no es ni Kaminsky ni esta versión tiradora de Baynes, pero ya estaba en los planes de pre-temporada que este curso comenzase a lanzar desde fuera. Los entrenamientos con Bryant y esas modificaciones en la mecánica invitan a que le veremos tirar desde fuera.
Bright Future Suns looked terrific last night against the Kings. Rubio makes life so much easier for Booker and Ayton. On defense, Ayton keeps getting better and better at making quicker reads; he's come so far already that pre-draft concerns about him are starting to look silly. pic.twitter.com/jFFAZl0PZH
— Kevin O'Connor (@KevinOConnorNBA) October 24, 2019
Ahora, hay que tener muy claro que el gran impacto de Ayton es por dentro. Tanto en puntos al poste, tiro de media distancia, arrastrando rivales, rebote ofensivo (aquí tiene unas aptitudes maravillosas) y continuaciones al aro. Incluso podríamos ver a Monty apostar por sacarle de la zona y usarle como pasador, recurso muy habitual para eliminar el problema de usar a un pívot sin tiro, aunque en este caso Ayton sí lo tiene.
La rotación cambiará. Ayton pasará a ser el cinco titular y Kaminsky y Baynes al banquillo. Ya se habló en las primeras semanas de temporada, cuando el australiano estaba al mejor nivel de su carrera, de si con la vuelta del joven se podría ver a ambos en pista. La vuelta de Ayton abre un abanico de posibilidades para la rotación y mejora la profundidad y el equilibrio de la segunda unidad.
Lo más importante es ver cómo responderá anímicamente. Tanto Monty Wiliams como James Jones dicen a The Undefeated que Ayton "ha pasado por suficiente castigo" y que está listo para volver. La franquicia le ha dado todo el apoyo y confían en que esto haya sido un error. Una vez y ya está. Confían en su proceso de maduración y que vuelva al nivel que se le presuponía para la temporada.
Eso sí, Ayton no tiene ritmo de partidos. Ya en los Mexico Games se le vio cansado durante varios ejercicios. Sin ninguna duda influye la altura de México, superior incluso a la del Pepsi Center, donde los Nuggets gozan de la ventaja de altura sobre los rivales. Habrá que darle, en palabras de Williams, unos 10 o 12 partidos para jugar el rendimiento del joven pívot.
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Es un momento clave. Muchos han puesto la carrera de Deandre Ayton en entredicho sin haber visto su vuelta. En Phoenix le apoyan y creen en su mejor forma, en parte motivada por la que podría ser recordada como una de las mayores tragedias de la historia de la NBA si el pívot recae en otra suspensión: pasar de Luka Doncic con el pick 1 de 2018.
Los Suns son 9º del Oeste y están a un partido de Thunder y Kings, con Blazers y Wolves a medio por detrás y, muy cerca también, los Spurs a uno y medio. Devin Booker es duda por sus problemas en la mano derecha, es por esto que la vuelta del segundo mejor jugador del equipo tras 25 partidos es la mejor noticia para el aficionado de Phoenix. Una situación que podría ser mejor después de varios partidos mal cerrados, pero sin duda una que cualquier seguir habría firmado cuando se anunció la sanción.
Hay que creer y confiar en Deandre Ayton. No en vano muchos vieron en él a un nuevo pívot dominador antes de su Draft y destello en su temporada rookie. Es tu turno, Deandre.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.