Con el perfil bajo de siempre, los Utah Jazz están de nuevo en la pelea del Salvaje Oeste

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Mitchell Gobert

Una de las constantes en los últimos años de los Playoffs de la NBA, más precisamente en la Conferencia Oeste, fue la presencia de Utah Jazz como un equipo competitivo. Desde la emergencia de Rudy Gobert como un pívot top en la NBA, en la temporada 2016-2017, que la franquicia del noroeste estadounidense siempre ronda las 50 victorias y aparece en la postemporada lista para dar pelea.

De aquel equipo campeón de división en 2016-2017 que ganó 51 partidos y sorprendió a Los Angeles Clippers en primera ronda quedan pocos (sólo Gobert y Joe Ingles), pero el entrenador Quin Snyder y el general manager Dennis Lindsay siguen al mando manteniendo un estilo que les rinde: perfil bajo, defensa sólida y fuerte presencia en casa.

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Sin embargo, al principio de esta temporada parecía que el castillo del Jazz comenzaba a temblar: mantenían esas fórmulas, pero el ataque no terminaba de funcionar, quedaban por debajo de los 100 puntos en varias ocasiones y las derrotas llegaban a un ritmo un poco más alto que el normal. El récord que tenían hace un mes, el 4 de diciembre, era de 12 victorias y 10 derrotas. Sobre el 50% de victorias y en zona de Playoffs, pero más cerca de caer de allí que de la pelea por los primeros puestos de la Conferencia Oeste, donde varios creíamos que podían estar esta temporada con la llegada de jugadores experimentados como Mike Conley Jr., Bojan Bogdanovic y Ed Davis.

Todo cambió en los últimos 30 días. Utah pasó de página y ya no es ese equipo con dudas del comienzo de la temporada: ahora tiene 11 triunfos en los últimos 13 partidos, actualmente es dueño de una racha de cinco victorias seguidas (tres de ellas por más de 12 puntos) y llega como favorito a su duelo de este lunes por la noche ante New Orleans Pelicans en una jornada en la que puede quedar ubicado entre los cuatro primeros del Oeste, sumándose definitivamente a ese pelotón que lidera Los Angeles Lakers y en el que están Los Angeles Clippers, Houston Rockets y Denver Nuggets.

Diciembre, además de ser un mes con muchos triunfos, fue tiempo de cambios para Utah. Conley, la incorporación estrella de esta campaña, prácticamente no jugó: apenas estuvo presente en un partido de esta racha ganadora (7 puntos y 6 asistencias contra Orlando Magic el 17 de diciembre). Ese día el base reapareció tras una lesión en el isquiotibial de su pierna izquierda, pero sufrió una recaída esa misma noche y desde entonces está siendo preservado.

Esto quizá pueda ser analizado como una desgracia con suerte, ya que sin Conley, que todavía no terminó de encajar (promedia 13,6 puntos y 4,6 asistencias con un flojo 36,5% en tiro, sus peores números desde 2010), Donovan Mitchell se hizo cargo de la conducción del equipo y demuestra que teniendo la pelota en sus manos durante más tiempo, es mucho más peligroso para las defensas rivales.

Las estadísticas de Mitchell demuestran este crecimiento: de 24,7 puntos, 4,7 rebotes y 3,6 asistencias con 43,6% de campo a 25,8 puntos, 4,2 rebotes y 5,5 asistencias con 51,6% de campo, números que están, tanto en puntos como asistencias, por sobre cualquier cosa de la corta carrera del jugador de 23 años.  Como destacó Jonathan Tjarks en un artículo de The Ringer, el hombre de Utah ahora tiene la pelota a su disposición para hacer lo que quiera: de 58 toques de balón pasó a promediar 75,8, de 15,5 ataques hacia el aro a 19,8, lo que resuena en Mitchell creándose oportunidades de anotación más cómodas que le dan mayor eficacia.

Con Gobert como un pívot que es un gran rematador (67,5% de campo) y tiradores a su alrededor como Bogdanovic, Ingles y O'Neale (todos por encima del 40% de acierto en triples), Donovan tiene un ecosistema ideal para su éxito.

Es cierto, casi todos los rivales de Utah durante este diciembre positivo fueron equipos con más derrotas que victorias, pero también sumaron un gran triunfo como el 120-107 a los Clippers en Los Angeles y apenas cayeron contra Oklahoma City Thunder, el mejor equipo de la Conferencia Oeste en diciembre, y en su visita a un Miami Heat que posee récord de 17-1 como local.

El partido con OKC fue el único en el que la ofensiva falló, quedando en 90 puntos y 40% en tiro. Ese día sufrieron la falta de acierto con el tiro de tres puntos, quedando en 8-31, y la intensa presión de la defensa perimetral de los Thunder.

Por lo que cuenta Donovan Mitchell, Utah volvió a tener una sonrisa: "Creo que somos un grupo en el que todos genuinamente amamos al otro y no uso esa palabra de forma ligera. Tenemos hombres que quieren estar juntos, que quieren hacer jugadas para los demás. Cuando tienes ese tipo de química, quieres ver a tus compañeros tener éxito", declaró el anotador tras la victoria ante Orlando Magic el sábado.

Jordan Clarkson, importante desde su llegada

Jordan Clarkson

Además de lo forzado por la baja de Conley, hubo más movimientos. Utah fue protagonista de lo que hasta ahora es el único trade de la temporada, al enviar a Dante Exum a Cleveland Cavaliers a cambio de Jordan Clarkson, y ese mismo día cortó a Jeff Green.

Clarkson, que promedia 24,5 minutos por partido, tomó los minutos de los dos jugadores que se marcharon y está oficiando de sexto hombre del equipo, hasta ahora con buenos resultados para lo que se esperaba de él: que sea el anotador desde el banco que le faltaba a Utah. El ex jugador de Cleveland convierte 13,4 puntos por noche, con una efectividad de campo del 44,4% y de 37,8% en triples. El oriundo de Florida fue vital en ese partido ante Clippers, metiendo 20 tantos, y también puede jugar al lado de Mitchell, ofreciéndose como otra opción sea en el perímetro o cortando hacia el aro.

"En estos últimos partidos, él está siendo todo lo que pensamos que sería", dijo Mitchell sobre Clarkson. "Sabes lo que te va a dar, sabes que va a atacar el aro, hacer las lecturas correctas. Está ajustándose al equipo sobre la marcha y aún así juega bien, eso es difícil de hacer. Creo que todos estamos muy contentos de tenerlo y que será aún más productivo cuando se encuentre más cómodo en nuestra ofensiva".

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Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

Autor/es
Agustín Aboy Photo

Agustín es productor de contenidos para Sporting News.