El 22 de mayo 1986 se pordujo un duelo histórico, un cara a cara entre dos de los mejores jugadores del momento: Larry Bird y Dominique Wilkins. Fue un escenario ideal para una de las batallas individuales más impresionantes de la historia de los Playoffs: el último cuarto del séptimo partido de las semifinales de Conferencia del Este. Boston Celtics de un lado, Atlanta Hawks del otro. En aquella ocasión ambas estrellas protagonizaron uno de los mano a mano más fantásticos de todos los tiempos.
Fue un escenario ideal para una de las batallas individuales más impresionantes de la historia de los Playoffs: el último cuarto del séptimo partido de las semifinales de Conferencia del Este. Boston Celtics de un lado, Atlanta Hawks del otro. El 22 de mayo de 1988, Dominique Wilkins y Larry Bird protagonizaron uno de los mano a mano más fantásticos de todos los tiempos.
La serie fue de una paridad absoluta. El marcador estaba empatado en 86 puntos con 10:26 minutos en el reloj cuando ambas estrellas se hicieron cargo de la ofensiva de ambos equipos. Bird y Wilkins dieron un paso adelante para batirse en un duelo personal que definió el destino de ambas franquicias. Larry Legend y The Human Highlight Film, frente a frente, durante diez minutos inolvidables.
Boston, que había ganado los dos primeros partidos, cayó en los tres siguientes, incluido el quinto en el Boston Garden. Sin embargo, no se rindieron e igualaron el marcador en Atlanta con un ajustado 102-100 para forzar el séptimo partido.
De cara al último cuarto, Bird había sumado apenas 14 puntos en un encuentro más para el nivel habitual de la estrella de los Celtics. Wilkins estaba dominando el partido con 33 tantos. Sin embargo, Bird no se iba a rendir y reaccionó en un último parcial apasionante.
Bird sumó 20 puntos en el último cuarto frente a los 14 que acumuló Wilkins, quien finalizó la noche con 47 unidades con una eficacia de 19-23 de cancha. Bird se quedó con la última palabra: encestó el doble del final para darle el triunfo y la clasificación a las finales del Este a los Celtics, instancia en la que fueron eliminados por Detroit Pistons.
"El aro era como un pozo. No podía fallar. No podía fallar. Es el mejor partido que he jugado o visto jugar. Fuimos dos muchachos que simplemente no querían perder", recordó Wilkins de aquella noche, una jornada en la que ambos equipos se combinaron para lanzar 58.8% de cancha, la segunda mayor marca en la historia de los Playoffs.
"Fue como dos pistoleros esperando para parpadear", rememoró Kevin McHale, presente en los Celtics en aquel partido. "Hubo un tramo que era una forma de baloncesto tan pura como la que jamás verás".
El entrenador de los Hawks, Mike Fratello, describió el escenario: "Cada uno de ellos se cargó a su equipo a sus espaldas y dijeron: 'Vamos, hagámoslo'".
Los protagonistas
Larry Bird nació el 7 de diciembre de 1956 en Indiana. Tras brillar en Indiana State University, fue elegido por los Celtics con la sexta selección del Draft de 1978. Su debut en la liga fue el 12 de octubre de 1979, el primer día de sus trece temporadas en la liga.
Larry Legend, en el Salón de la Fama desde 1988, fue tres veces campeón en 1980-81, 1983-84 y 1985-86. Además fue novato del año en 1979-80, MVP de la liga en tres oportunidades, dos veces MVP de las Finales y 12 veces All-Star. Bird finalizó su carrera con 24.3 puntos, 10 rebotes y 6.3 asistencias con una eficacia del 49.6% de cancha, 37.6% de tres puntos y 88.6 desde la línea de libres.
Dominique Wilkins nació en Paris el 12 de enero de 1960. Tras su etapa en la Universidad de Georgia, fue seleccionado con el tercer pick del Draft de 1982 por Utah Jazz, aunque nunca vistió su camiseta: fue transferido a Atlanta por John Drew y Freeman Williams.
Wilkins, quien se consolidó en 1988 como estrella, fue nueve veces All-Star y el máximo anotador de la liga en 1986. Los Hawks retiraron su camiseta número 21. El francés, quien también vistió las camisetas de Los Angeles Clippers, Boston Celtics, San Antonio Spurs y Orlando Magic, nunca pudo ser campeón. Wilkins, inducido al Salón de la Fama en 2006, promedió 24.8 puntos, 6.7 rebotes, 2.5 asistencias con una alta efectividad del 46.1% de cancha, 31.9% de tres puntos y 81.1% desde la línea de libres.