La NBA habla varios idiomas. El nuestro es uno de ellos. Muchos de los equipos cuentan con narraciones y comentarios oficiales en español desde hace años. Muchas de las personas que están detrás de estas apuestas tienen muchas historias que contar dentro de cada franquicia.
MÁS | Especial: viaje a los orígenes eslovenos de Luka Doncic
Mencionar a "Pepe" Mantilla por su nombre de pila es casi impensable en el mundo de Los Angeles Lakers. Pepe dejó de ser José hace 25 años cuando era un estudiante de la Universidad Nacional Autónoma de Ciudad de México (UNAM) que apostó por el proyecto que le ofrecieron a principios de losm 90. Una década donde todavía nadie creía en otra lengua que no fuera el inglés dentro de una organización de la NBA.
"Mi llegada a los Lakers es muy curiosa. Comencé en 1993 trabajando esporádicamente para una radio en el Condado de Orange, en el área de Los Ángeles. Fue una casualidad absoluta, ya que esa misma emisora acabño adquieriendo los derechos para retransmitir a los Lakers. Era esa una época en la que nadie quería dar a los Lakers. Tampoco el béisbol y el fútbol americano. No había nadie que quisiera la cobertura en español de los Dodgers y los Angels en béisbol o los Rams en fútbol americano. A todos las voces hispanaas los que les gustaba hacer era el fútbol propiamente dicho, pero nadie se interesaba por los deportes americanos", cuenta el comentarista oficial de los Lakers. "Así que desde la emisora me consultarion si estaba interesado en comentar al equipo. Para mí fue un verdadero placer. No había dinero para esa primera temporada. No me pagaron nada y lo hice totalmente gratis", recuerda.
Con el paso de los años fue ganando terreno en el entorno californiano sin dehar de probarse a sí mismo: ha cubierto cinco mundiales de fútbol y dos Juegos Olímpicos, narrado la MLS, Premier League inglesa y el Calcio italiano. También se dio el gusto de perfeccionarse en el baloncesto universitario con los Southern California Trojans en la NCAA. Todo al mismo tiempo que apelaba a otras competiciones como la MLB, la NFL y hasta el desafío de narrar algún partido de la NHL, la liga de hockey sobre hielo. Todos retos útiles para fortalecerse en su carrera como periodista.
Siempre fue más allá de lo que había imaginado durante su juventud. "Nunca se puede dejar de lado tus sueños. Toda mi vida quise ser siempre lo que ahora mismo soy. Cuando estaba en la universidad en México, estudié la carrera de psicología, pero también iba a cursos de periodismo. No existía una carrera al uso en ese momento. Además me pasé esa etapa universitaria leyendo mucha literatura y todo lo que me caía en las manos. Nunca perdí de vista la meta que tenía para mi vida", asegura Pepe.
MÁS | La revolución del triple, 7 años seguidos batiendo récords
Sus comentarios sobre los Lakers están acompañados por un grupo de periodistas latinos en la misma sintonía. Junto al narrador mexicano Fernando González y el chileno Francisco Pinto, además del argentino Rodrigo Azurmendi, responsable de la plataforma digital de los Lakers en español, hacen del equipo púrpura y oro un estilo de vida hispano en la 1330 AM de ESPN Deportes en California.
"Ahora todo el mundo quiere hacer la retransmitir a los Lakers, algo que fue muy fortuito para mí. Cuando llegó la oportunidad yo estaba trabajando en la oficina de la desaparecida compañía aérea Mexicana de Aviación, donde permanecí durante 20 años. Todos los días le doy gracias a Dios cada vez que hago un partido. Amo a los Lakers con pasión, me alegro cuando ganan y me pongo triste y enfado algunas veces cuando pierden. Puedo decir que tengo cinco anillos de campeón", se enorgullece. "Nunca me imaginé que iba a llegar a los Lakers, pero tampoco perdí la esperanza nunca. El sólo hecho de estar en los Lakers, pertenecer a la franquicia y vivir cada encuentro dentro del pabellón, hace que vueleva siempre a mi infancia y juventud, en las que soñaba con poder ver a un equipo NBA aunque fuese en el último asiento", agrega Mantilla.
🎥 @RodAzurmendi y @pepelakers analizan la gran labor ofensiva de los Lakers en el triunfo ante Charlotte. pic.twitter.com/ole0dYYTQu
— Los Lakers (@LosLakers) 30 de marzo de 2019
Pepe ha vivido épocas de todo tipo con los Lakers, así que entiende que la campaña actual es otra mera transición para la franquicia heredada por los hijos del legendario doctor Jerry Buss: "Yo tengo la fortuna de haber disfrutado desde el primer hasta el último partido de Kobe Bryant. Su historia lo dice todo. A mí me tocó comentar su noche de los 81 puntos y la última en la que anotó 60 en su retirada como jugador profesional. Conocí de cerca a una personaje como Phil Jackson, con el cual pude charlar varias veces. Se nota que es una persona muy preparada en su vida. Son muchas las satisfacciones que tengo con esta franquicia".
Entiende que no hay rivales ni dentro ni fuera. Las estrellas que han brillado primero en el Forum de Inglewood y otras en el Staples Center pasan a ser el patrimonio del baloncesto por excelencia. "No importa si vas o no con los Lakers. Tampoco si te cae bien Magic Johnson, Kobe o LeBron. Estos jugadores son leyendas. Es como si hayas visto a Pelé, Maradona, Cruyff o Muhammad Alí. Son recuerdos que te quedan para siempre", sentencia.
Los Lakers de LeBron
Mantilla trata de buscar una explicación al hecho de que los Lakers lleven sin estar en los Playoffs desde la temporada 2012-13. "Para hablar de LeBron James y los actuales Lakers hace falta irse un poco hacía atrás. ¿Por qué digo esto? El baloncesto se convierte en una bolsa de valores, sube y baja constantemente desde que existe un tope salarial en el deporte americano. Algo así la ha ocurrido a los Lakers desde que estoy con la franquicia", explica Pepe.
Está concluyendo la tercera temporada de Luke Walton como entrenador. Puede que la última. Quizá haya acabado ya con la paciencia de la familia Buss. "Creo que estamos en un periodo de transición. También un poco de mala suerte. Todo está funcionando en el equipo, incluso con la llegada de un peso pesado como LeBron. Si tenemos que hablar de esta temporada en sí, al equipo se le han lesionado todos los jugadores salvo Kentavious Caldwell-Pope, el único sano hasta la fecha. No me acuerdo una temporada tan dura respecto a las lesiones desde que sigo a los Lakers", analiza.
Aunque guarda entusiasmo de cara al a futuro: "Cuando empecé a principios de los ´90, los Lakers no ganaban. Poco después, lograron tres anillos consecutivos. Son inconstantes los momentos de la franquicia. Esperemos que el próximo año cambie nuevamente para bien".
"Pepe" Mantilla es algo más que el comentarista en español de los Lakers, es el sueño cumplido de aquel universitario soñador de la Ciudad de México.