Denver Nuggets completó la remontada y está en las Finales del Oeste de la mano de Nikola Jokic y Jamal Murray

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Juan Estevez
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Jokic

Los Denver Nuggets lo hicieron de nuevo y en el proceso, concretaron una de las mayores sorpresas de los últimos años. Se impusieron a los LA Clippers por 104-89 y por segunda serie consecutiva, remontaron un 1-3 en contra para terminar imponiéndose por 4-3. ¿El premio? Enfrentar a Los Angeles Lakers en las Finales de la Conferencia Oeste. Pero antes, a disfrutar de un golpe de proporciones épicas, que toma aún mayor relevancia por el contexto de cómo se dio.

Como de costumbre y repitiendo lo hecho en los dos partidos anteriores, Denver llegó a estar abajo por doble dígito. Esta vez fueron solo 12 puntos y promediando el segundo cuarto, aunque no tardaron demasiado en revertir esa historia: ráfaga infernal de Jamal Murray en el cierre de la primera mitad (20 puntos en el segundo parcial) y un magistral Nikola Jokic en el tercero para pasar al frente.

Una vez que los Nuggets tomaron la delantera, el peso de la serie pareció aplastar por completo a los Clippers. El resultado de eso se vio explícitamente en el último cuarto, en el que tardaron siete minutos en anotar su primer intento de cancha. La presión jugó para todos, incluyendo a Kawhi Leonard y Paul George quienes se combinaron para un pobrísimo 2-18 de cancha en la segunda mitad.

Clippers

Jugando completamente suelto y con Jokic manejando absolutamente todos los hilos, Denver ya no miró atrás por el resto de la noche. Ahora fueron ellos los que tomaron una ventaja de doble dígito, pero a diferencia de su rival, supieron cuidarla hasta el final, ante unos Clippers colapsados y sin respuestas. Batacazo completo.

Las dos grandes figuras de la noche fueron Nikola Jokic y Jamal Murray. Desde la anotación, todas las luces se fueron con el canadiense, quien terminó con 40 puntos, 5 asistencias y 4 rebotes, con un súper eficiente 15-26 de cancha, 6-13 en triples y 4-4 en libres. Sus 20 tantos para mantener a Denver a tiro en el segundo parcial, sumados a los 12 que anotó como la daga final en el último período, resaltan aún más su actuación.

Y después estuvo lo de Jokic. Si bien el serbio anotó solamente 16 puntos con un 5-13 de cancha y un 0-4 en triples, el partido estuvo en sus manos, luciendo claramente como el jugador más dominante de la cancha. En ataque forzó doble-marcas constantemente y siempre encontró a los compañeros abiertos, terminando con 13 asistencias (pudieron ser muchas más, pero los Nuggets lanzaron un 5-20 en triples en el primer tiempo).

Mientras que en defensa no solo Jokic no se quedó atrás, sino que jugó probablemente el mejor encuentro de su carrera: bajó 22 rebotes, 19 de ellos en el tablero propio, dio 3 tapas, sumó 2 robos e hizo sentir su presencia física en muchas penetraciones rivales. El de Sombor hizo absolutamente de todo esta noche.

Para Jokic, este es el segundo triple-doble de su carrera en un Game 7, sumándose al conseguido el año pasado ante San Antonio (21 puntos, 15 rebotes y 10 asistencias). En la historia de los Playoffs, solamente Russell Westbrook y Rajon Rondo habían sumado dos triples-dobles en séptimos partidos. Bienvenido al club Nikola.

Ya habrá tiempo de analizar lo que significa esta caída extremadamente dolorosa para los Clippers, quienes claramente se habían preparado para pelear mucho más arriba de lo que lo terminaron haciendo. En cuanto a este encuentro, hay que marcar que Montrezl Harrell se destapó como el máximo anotador con 20 puntos. Del resto, muy poco.

¿Kawhi Leonard? 14 tantos y 6-22 de cancha. ¿Paul George? 10 puntos y 4-16 de cancha. ¿Lou Williams? 7 puntos y 3-11 de cancha. ¿Marcus Morris? 7 puntos y 2-9 de cancha. Gran mérito para la excelente defensa de los Nuggets, pero también responsabilidad para jugadores veteranos que en esta ocasión, sencillamente no estuvieron a la altura.

Denver no solo demostró tener más personalidad para afrontar estos partidos decisivos, sino que francamente, tuvo al mejor jugador de la serie en Nikola Jokic. Sin los Raptors y sin Kawhi en competencia, el trono de la NBA espera por nuevo dueño... y los Nuggets no están dispuestos a bajarse de esa carrera.

Primer cuarto

1C

Comienzo parejo del partido, con ambos equipos teniendo un arranque lento en ofensiva. El único que aparece encendido es Marcus Morris, con siete puntos rápidos que ayudan a los angelinos a tomar ventaja de 13-11 promediando el parcial. Una buena para Denver: dos faltas tempraneras para Ivica Zubac, bien sacadas por Nikola Jokic. Montrezl Harrell a la cancha.

Empieza a aparecer Jokic, tanto con puntos como con excelentes pases para sus compañeros: 8 puntos, 6 rebotes y 4 asistencias para el serbio, aún sin forzar la marcha (solo tres lanzamientos). En el otro campo cae una bomba de Paul George y un doble de Lou Williams para cerrar el período en 24 por lado.

Los Nuggets lanzaron mejor de cancha (50% vs 41%), pero pagaron los siete balones perdidos, contra solo tres de los de Rivers.

Segundo cuarto

2C

Buen ingreso de Harrell y Williams, mostrándose quizá por primera vez en los Playoffs como esa dupla determinante desde el banco. 7 puntos para Montrezl y 4 para Lou, combinándose para un perfecto 4-4 de cancha. Malone tiene que pedir minuto, con Denver abajo por 30-25.

Se escapan los Clippers: triples de Kawhi Leonard y JaMychal Green, más una nueva conversión de Harrell para tomar máxima de nueve. 38-29 y nuevo minuto de Malone. Denver pagó carísimos los minutos sin Jokic: -11 en 180 segundos.

Jamal Murray empieza a calentar la mano para los Nuggets, pero los angelinos están sumamente cómodos en ataque, involucrando a Jokic en el pick and roll y consiguiendo puntos fáciles en la pintura. Se mantiene la diferencia de nueve, en la mitad del segundo parcial.

Luego de que los Clippers llegaran a sacar 12 de máxima, el show de Murray alcanzó su máximo nivel. Tremenda seguidilla del canadiense, demostrando una vez más que cuando se enciende, se transforma en uno de los anotadores más dominantes de la liga. ¡20 puntos en el segundo cuarto con un 9-12 de cancha! La diferencia baja a solo dos (56-54) y los Clippers llegan al vestuario con la delantera, pero repletos de dudas.

Tercer cuarto

3C

Los angelinos abrieron la segunda mitad sacando siete de distancia, pero como siempre, apareció la respuesta de Denver: dos bombas consecutivas de Jerami Grant para adelantar a los suyos por la mínima y forzar un time-out de Rivers. ¡Partidazo!

Se le abrió el aro a los Nuggets luego de lanzar 5-20 en triples en la primera mitad. Siguen cayendo las conversiones perimetrales, con un par de Paul Millsap y una de Gary Harris para sacar nueve, ante unos Clippers nerviosos y apostando por doble-marcas a Jokic y Murray que liberan espacios. George responde en el otro costado para bajar a seis, pero por ahora, Denver luce en control durante el tercero.

Aunque Murray bajó su nivel de anotación (solo tres puntos en el parcial), los de Malone se mantienen a flote gracias a la tremenda actuación de Jokic, quien no para de encontrar a compañeros abiertos. El serbio terminó el tercero con 12 puntos, 19 rebotes y 11 asistencias (segundo triple-doble en un Game 7 de su carrera) y su equipo ingresa a los 12 minutos finales al frente por 82-74.

Cuarto cuarto

4c

¿Llamábamos a Murray? Ráfaga del canadiense para abrir el último cuarto y poner a los Nuggets al frente por 15. Rivers empieza a ver cómo se le escapa la serie de las manos y pide un tiempo, restando 8:47. 89-74 y todo con Jokic descansando unos minutos.

Lejos de mostrar una reacción, los Clippers siguieron luciendo completamente superados por la situación por el resto de la noche. Jamás pudieron recortar la brecha y de la mano de Jokic y Murray, Denver acabó dando el batacazo: 104-89 y a la Final del Oeste frente a los Lakers.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

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Juan Estevez

Juan es productor de contenido en las ediciones en español de The Sporting News.