Las Finales del Oeste regresan en la madrugada del domingo con el Game 4 entre LA Clippers y Phoenix Suns. Sin Kawhi Leonard, todavía de baja por la rodilla derecha, y en el segundo encuentro de Chris Paul tras salir de los protocolos de salud y seguridad nos encontramos ante el duelo clave de la eliminatoria.
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¿Seguirán los angelinos con sus habilidades para remontar? Han comenzado perdiendo por 2-0 las tres series de Playoffs y en todos los casos ganaron los Game 3, forzando el séptimo para tumbar a Dallas y consiguiendo la épica ante Utah, con cuatro triunfos consecutivos, los dos últimos sin Leonard. La defensa se agudiza, Paul George muestra una gran versión y diferentes secundarios brillan con luz propia.
Por el otro lado, los visitantes. Phoenix tuvo una gran ocasión en el tercer encuentro para poner el 3-0 en el Staples y dejar la serie vista para sentencia. Sin embargo, los Clippers se jugaban la temporada y a los Suns les faltó ritmo. Fin a la racha de nueve victorias consecutivas en estos Playoffs y necesidad de volver a jugar con presión sobre los hombros. Vamos con las tres claves del duelo que podrá verse por el NBA League Pass, al igual que el resto de partidos de Playoffs, y que será televisado en España por Vamos (3:00).
El óxido de Chris Paul y la venganza de Devin Booker
"Simplemente nos superaron, ¿sabes a qué me refiero?", dijo Paul tras la derrota. "No acertamos tiros. Se notaba que tenían mucha más energía. Tengo que ser mejor. Lancé terrible. Tengo que acelerar el ritmo. Estaremos listos para el Game 4".
CP3 regresó a las canchas por primera vez desde la barrida por 4-0 a Denver, rival ante quienes mostró un nivel magnífico. Sin embargo, en este partido tuvo problemas. Le faltó ritmo, no consiguió dirigir como en otras noches y los Suns echaron en falta la electricidad de Cameron Payne (quién nos lo iba a decir). Paul terminó con 15 puntos, 12 asistencias y 5 de 19 en tiro (26%). Los once días fuera de ritmo y pasando el COVID-19 fueron notorios.
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Por su parte, Devin Booker acumula dos encuentros sufriendo la defensa de Clippers. Tras su brillante estreno en las Finales del Oeste con un triple-doble de 40 puntos se quedó en 20 tantos y 31% y otros 15 con 23%. La presencia de Patrick Beverley pesa y son 12 pérdidas por 10 asistencias en los Game 2 y 3.
¿Influye jugar con una máscara tras sufrir una fractura en su nariz en el segundo encuentro? "No he visto que afectase a mi juego", dijo Booker a los medios. El backcourt titular de Phoenix, uno de los mejores de la NBA, necesita un encuentro sólido por su parte. Que Paul se quite el óxido y Booker ejecute su venganza sobre Beverley. Sin duda les ayudará la figura de Payne desde el banquillo, que apenas pudo jugar en el tercer partido por un esguince de tobillo derecho. Es probable para el encuentro.
La defensa de Clippers en ausencia de Kawhi Leonard
Por armas los Clippers pueden ser una de las mejores defensas de toda la NBA. Especialistas en diferentes posiciones, perros de presa y muchísima versatilidad. La energía estaba en sus máximos niveles en el Game 3 ante el posible 3-0 que hubiese supuesto para Phoenix meter pie y medio en las Finales. Los Clippers respondieron, y de qué manera.
"Estábamos en el avión hablamos de eso", explicó Paul George en la previa del encuentro. "Lo arreglamos. E inmediatamente nos preparamos para el Game 3. Así de simple. Teníamos que seguir adelante. Creo que hicimos un gran trabajo al seguir adelante. Seguí adelante. Sé que tengo que ser mejor para que seamos mejor".
Los Clippers buscan el 2-2
— NBA Spain (@NBAspain) June 26, 2021
Esta madrugada, a las 03:00, cuarto partido en @movistarnba #TiempoDePlayoffs pic.twitter.com/Wu5LAByKOL
Una de las mejores actuaciones colectivas de los Clippers en defensa en todos estos Playoffs. Mordieron muchísimo, provocaron pérdidas y no permitieron tiros liberados. Fuera de Jae Crowder y Mikal Bridges, los únicos jugadores finos desde el perímetro, Phoenix tuvo muchísimos inconvenientes para generar y convertir sus habituales lanzamientos. Mucho mérito de la defensa de Clippers.
Todo esto, como ya sabemos, sin Leonard, su potencial mejor defensor. Ya sin contar a Ibaka, otro gran especialista y de experiencia en la liga, más la posible baja de Marcus Morris. Sus problemas físicos durante la serie harán que sea decisión de última hora si juega o no, tal y como ha explicado Tyronn Lue.
Deandre Ayton vs. Ivica Zubac
Deandre Ayton firmó dos encuentros iniciales de altísimo impacto ante Clippers: 20 puntos, 9 rebotes y 71% en tiro, y 24 puntos, 14 rebotes, 80% y el mate ganador. En el Game 3 fue una de las pocas notas positivas del equipo. Es más, mantuvo a los Suns durante varios minutos, y terminó con 18 puntos, 9 rebotes, 2 tapones y 69% de acierto.
Su impacto en el Game 3 fue inferior que en los dos primeros, en parte por los problemas que tuvieron los Suns para generar sus tiros. La cuestión es que también estuvo la presencia de Ivica Zubac, pívot titular habitual de Clippers durante la temporada regular y que en Playoffs pierde minutos ante el small-ball. Sin embargo, los problemas de Morris y la presencia de Ayton hacen que Tyronn Lue use más al interior croata.
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Zubac fue clave en el tercer partido con un doble-doble de 15 puntos, 16 rebotes y 2 tapones. Ni su escaso 3 de 8 en tiros de campo (37,5%) empañó una noche en la que sacó cinco faltas (9 de 10 en tiros libres). Zubac también sumó doble-doble en el anterior partido (14-11) y son dos encuentros con 35 y 33 minutos respectivamente. Sus máximas de tiempo en pista en Playoffs, además de sumar por primera vez dos partidos seguidos en +30.
El impacto sin balón de Zubac y Ayton será clave en el Game 4 y en el resto de la serie. La diferencia es que el pívot de los Suns recibe más balones y sus compañeros le buscan más, aunque en el tercer partido pudieron hacer un mejor trabajo. ¿Qué pívot decantará la balanza en favor de su equipo?
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