Phoenix Suns y Chris Paul lo hicieron. Los de Arizona jugarán sus primeras Finales de la NBA desde 1993 y están apenas a un escalón de conseguir el primer título de su historia. Paul tuvo un nivel absolutamente brillante y finalmente consiguió llegar al máximo escenario por primera vez: lo hizo con un partido de 41 puntos y 8 asistencias a los 36 años. Los Suns vencieron por 130-103 a LA Clippers como visitantes y desde la próxima semana irán por la gloria máxima, sea contra Milwaukee Bucks o Atlanta Hawks.
Los Suns consiguieron puntos desde el salto inicial y nunca se frenaron: su básquet lució como el de las mejores noches, lograron su mayor cifra anotadora de toda la postemporada y cerraron antes de tiempo un partido decisivo fuera de casa, ante un equipo batallador como Clippers que terminó excediéndose frente a una exhibición de CP3 que simplemente no tenían forma de detener, más que nada en cada minuto que el entrenador Tyronn Lue decidió jugar con DeMarcus Cousins (+/- de -14 en 14 minutos). El base de Phoenix terminó jugando como si fuera un All-Star Game y por si le faltaba algo lanzó ¡7-8! en triples, consiguiendo así la tercera mayor cifra desde el perímetro de toda su carrera.
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Se pueden escribir cien líneas más de como Paul a los 36 años finalmente logró cerrar un círculo logrando atravesar todo el Oeste en los Playoffs tras 12 intentos frustrados en postemporada con cuatro equipos distintos, mayoritariamente con estos mismos Clippers a los que acaba de eliminar, los que los traspasaron en 2017 cuando con 32 años ya parecía un jugador al que sus mejores años quizá le habían quedado atrás. Pero el talento seguía intacto para aprovechar el contexto correcto, como esta oportunidad en un Oeste finalmente abierto, sin el dominio de Lakers, Spurs o Warriors.
Su actuación de 41 puntos, 8 asistencias y 0 pérdidas de balón solamente la habían firmado dos veces en Playoffs en toda la historia de la NBA: Jamal Murray en 2020 y el mismo Chris Paul en 2018 (también en un partido para cerrar una serie, en ese caso en segunda ronda ante Utah Jazz). Nunca había sucedido con un 66% de acierto en tiros de campo como el 16-24 de CP3 esta noche. Ningún jugador mayor de 36 años había marcado un encuentro de al menos 40 puntos y 5 asistencias en postemporada y solamente Karl Malone (en el 2000) había llegado a la barrera de los 40 tantos en Playoffs a tal edad.
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Pero también hay que hablar de estos Suns que ¿por primera vez llegan como favoritos a unas Finales? Tienen a Chris Paul recuperado, tienen a un Deandre Ayton regular como reloj suizo (16 puntos y 17 rebotes con 8-10 en tiros de campo), a un Devin Booker que sufrió un poco en defensa en la primera mitad pero que se compuso por lo que dio en ataque (22 puntos, 4 asistencias y 7 rebotes), a Jae Crowder que una vez más fue un francotirador desde el triple para cerrar una serie (5-9 en tiros de tres puntos para sumar 19 tantos), a la capacidad atlética de Miles Bridges y a jugadores que desde el banco casi siempre algo generan: esta vez fue turno de un buen segundo cuarto de Cameron Payne (7 puntos y 7 asistencias) y de la defensa de Torrey Craig, que terminó jugando 31 minutos.
Los Suns de Monty Williams, que por primera vez es finalista como entrenador en jefe, lanzaron 53-94 (56,4%) de campo y 17-31 (54,8%) en triples, ganaron 47-32 la pelea de los rebotes y repartieron 27 asistencias para sellar su boleto a la definición de la liga.
Enfrente los Clippers estuvieron de nuevo sin Kawhi Leonard y sin Ivica Zubac y lo que les quedó fue el corazón. En ningún pasaje del partido terminaron de lucir mejor que los Suns: quizá en algún momento del segundo cuarto, pero lo acabaron nueve puntos abajo en el marcador. Excepto por un pequeño instante del primer cuarto fueron de atrás todo el partido, con la actitud de Marcus Morris (26 puntos y 9 rebotes con 4-11 en triples) y de un Patrick Beverley (11 puntos y 3 asistencias) que terminó excediéndose y yéndose expulsado tras un golpe por la espalda a Chris Paul en el último cuarto.
Los triples no cayeron: 12-39 para un 30,8% con Paul George (21 puntos), Reggie Jackson, Luke Kennard y Terance Mann combinándose para un 4-20. Tampoco apareció la defensa, permeable en casi cada pasaje del encuentro sea ante los ataques de Paul, de Booker o de Ayton. Su temporada encontró un final: ya no hay espacios para remontadas milagrosas jugando de esta manera.
A continuación, las actualizaciones del partido en vivo:
Alineaciones iniciales:
Los dos equipos repiten los quintetos del quinto partido: los Clippers salen con Patrick Beverley, Reggie Jackson, Terance Mann, Paul George y Marcus Morris y Phoenix lo hace con Chris Paul, Devin Booker, Mikal Bridges, Jae Crowder y Deandre Ayton.
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.@Verizon Starting 5️⃣ vs. Phoenix
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2️⃣ » @patbev21
3️⃣ » @Yg_Trece
4️⃣ » @terance_mann
5️⃣ » @MookMorris2 pic.twitter.com/AW28jTW0s9
Phoenix reactivado y al frente
Inicio fuerte de los bases: ventaja de 15-9 para Phoenix tras cinco minutos de acción en los que Patrick Beverley revolucionó un poco el partido con siete puntos sin fallar, pero en los que Chris Paul acaba de contestar con dos triples. Todos los jugadores de los Suns ya sumaron puntos y CP3 es de momento el hombre más importante, algo que los Suns necesitan bastante.
CP3 buries two early triples! 👌👌@Suns 15@LAClippers 9
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Los puntos de Ayton en la pintura, otro factor que le había faltado a Phoenix en el partido pasado, van llegando: ya son ocho para el pivote de Bahamas en este parcial de 23-20 para los Suns a dos minutos del final del primer cuarto. Jackson encestó un triple, pero George y Morris aún no logran encontrar el aro desde lejos. Booker es todavía quién no termina de impactar demasiado más allá de haber encestado dos tiros de dos puntos: perdió algunos balones y el ataque de los Clippers se vuelca sobre él. Kawhi Leonard esta vez está presente en el banco de los Clippers junto a sus compañeros.
Un triple milagroso de DeMarcus Cousins salva un poco el primer cuarto de los Clippers en el último segundo: pierden por 33-29 contra un Phoenix que parece bastante más firme en ataque, con Payne encestando otro triple y Booker finalmente activándose en el partido. 19 tantos entre él y Ayton para unos Suns que llevan 5-7 desde el perimetro.
Crowder y Beverley, protagonistas del segundo cuarto
El factor Cousins implica que los Suns no tengan una forma clara de defenderlo: Clippers recortó la diferencia a tres puntos mediante el pivote suplente. Eso sí, del otro lado pesó mucho más la combinación de Chris Paul con Dario Saric mientras que Booker descansa: dos triples del croata dejan a Phoenix arriba por 45-35. Gran ingreso de Payne también, aunque ya cometió dos faltas.
Cameron Payne with the tough bucket on Paul George 😯 pic.twitter.com/tBPhIElrgz
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La chispa de Patrick Beverley vuelve a servirle a los locales, que con su defensa empiezan a frenar a los Suns y del otro lado anotan por corajudos y por tener a un Marcus Morris que se va creciendo: ya acumula 8 unidades. 48-45 para los Suns.
Pat Bev breaks out the handles!#NBAPlayoffs on ESPN pic.twitter.com/5ilGsLX6Or
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Del brillante momento de Beverley los Suns escaparon mediante un par de posesiones rápidas y atacando el rebote ofensivo. Ganan por 60-54 con un 60% en tiros de campo y 57% en triples: un signo que no es de lo mejor por el control que podrían tener del partido.
Jae Crowder llevaba un 27% en triples en esta serie, pero esta noche parece haberse destapado. 4-6 desde afuera para el alero de los Suns, que en la última posesión del primer tiempo dejó el marcador 66-57 para el equipo visitante con el alero ex Miami Heat como máximo anotador. Con Ayton los Suns lucen totalmente mejor, más agresivos en el rebote ofensivo sobre todo (ya recogieron 4 contra 13 de los Clippers). ¿Cómo se ajustaran las rotaciones en la segunda parte?
De momento Morris lidera a los Clippers con 13 tantos y Beverley y Jackson acumulan 10 cada uno. Si, del que falta producción es de Paul George, que de los 41 del quinto partido pasó a solamente seis en esta primera mitad. 3-8 de campo y 0-3 en triples para el ex Indiana Pacers.
Ufff, Devin 😳
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Momento de las estrellas
El ataque de los Clippers a la zona interior los mantiene en ritmo, pero igualmente Phoenix está más firme en el inicio del tercer cuarto: ganan por 76-65 con parcial de 10-8 y protagonismo de Crowder con otro triple más y también cometiendo su cuarta falta.
Excelente momento de ejecución de los Suns: se encaminan a otro cuarto de más de 30 puntos y el ataque de los Clippers, que no fluye tanto, no parece sostenerse ante eso en una carrera de anotación. 89-74 para los dirigidos por Monty Williams, con Ayton ya en doble-doble y Booker empezando a hacerse cargo del momento.
Llegó a 17 puntos la ventaja de los Suns, pero parece que los Clippers harán su último esfuerzo por mantenerse en pie en la temporada. Parcial de 10-0 con Morris como protagonista principal para que todavía haya partido en el Staples Center a 1:40 del final.
¡Ocho! puntos de Chris Paul en el cierre del tercer cuarto. Todavía falta un período, pero el 97-83 de los Suns les puede generar mucha ilusión de ser finalistas con bastante sentido: están ejecutando mejor en los dos costados de la cancha, tienen a sus estrellas en ritmo y además una diferencia bastante importante en el marcador.
Chris Paul continúa divirtiéndose en la cancha: está dando una clínica de como atacar a una defensa de Clippers que se desbalancea con cada ingreso de Cousins. 105-85 para Phoenix a menos de 10 minutos del cierre y ya con 28 puntos y 6 asistencias de un CP3 que regresó al nivel que había tenido ante Denver.
CP3 uses the dribble to get to his spot! He's got 18 PTS in the 2nd half, 28 on the night!
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Descomunal segunda parte de Chris Paul. El base de los Suns simplemente no se detiene y consigue puntos en cada posesión. Lo sacó de quicio a Beverley, que terminó agrediéndolo, y dejó el 118-92 para los de Arizona con poco más de cinco minutos en el partido. Phoenix será finalista.
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