Los Playoffs, la parte más sabrosa de la temporada de la NBA, ya están en marcha y nos han ofrecido mucho espectáculo en menos de una semana. En los más de 15 partidos que van disputados hemos visto brillar a estrellas de distinto tipo: consagrados como Anthony Davis o Kevin Durant, experimentados como Mike Conley o Derrick Rose, jóvenes como Devin Booker, Trae Young o Ja Morant, hambrientos por un título como Damian Lillard o James Harden y también a varios cracks que representan de forma espectacular al básquetbol internacional.
Más de 60 jugadores de origen internacional están dentro de los planteles de los 16 equipos que obtuvieron un boleto para la postemporada y unos 49 ya han tenido minutos en el primer o segundo partido de sus respectivas series. Desde súperestrellas como Nikola Jokic, Luka Doncic o Giannis Antetokounmpo que lideran el sueño de sus equipos, hasta jóvenes debutantes como Precious Achiuwa, Jordan Nwora o Vlatko Cancar, la cantidad ya no sorprende en una NBA que cada vez abre más sus puertas al talento de todos los continentes: hay europeos, americanos, asiáticos, africanos y oceánicos.
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A continuación presentamos varios nombres internacionales a seguir de cerca en los Playoffs con un motivo de interés:
Nikola Jokic y Joel Embiid están dentro de la terna que la NBA anunció como finalistas del premio al MVP de la Fase Regular, junto a Stephen Curry. Los dos han tenido una temporada realmente fabulosa con éxito individual y colectivo y son prácticamente de la misma generación: Embiid nació en Yaoundé, Camerún, en marzo de 1994 y Jokic lo hizo en Sombor, Serbia, en febrero de 1995.
Sus estilos son distintos: Nikola es quizá el mejor pivote armador de la historia de la NBA mientras que Joel es dominante en la pintura a la hora de atacar pero también para defender. El europeo promedió 26,4 puntos, 10,8 rebotes, 1,3 robos y 8,3 asistencias en la 2020-2021 y el africano generó 28,5 puntos, 1,4 tapones, 10,6 rebotes y 2,8 asistencias. Son dos talentos generacionales que están en las mismas franquicias en las que hicieron su debut en la liga y que ya conocen lo que es brillar en los Playoffs, pero que todavía no han pisado las Finales: Jokic quedó a dos partidos en 2020 y Embiid aún no logró disputar una definición del Este.
¿Y si terminan definiendo la temporada cara a cara? Un cruce entre los Philadelphia 76ers de Embiid y los Denver Nuggets de Jokic no parece el más esperado, pero podría ser posible entre estos dos equipos que acabaron entre los tres mejores de sus respectivas conferencias.
Además en esos dos equipos hay más protagonismo internacional, a pesar de que el canadiense Jamal Murray no pueda jugar para los Nuggets debido a una grave lesión en una de sus rodillas.
El argentino Facundo Campazzo tomó el lugar de Murray en el quinteto titular de Denver y luego de haberse consagrado en el básquetbol de Latinoamérica y Europa ahora está mostrando que en la NBA también puede hacer su trabajo: promedió 9,1 puntos, 5,7 asistencias, 3,5 rebotes y 1,8 robos en Fase Regular desde la lesión de Murray y tuvo un debut interesante en los Playoffs, con 8 tantos, 2 robos y 5 asistencias en el primer encuentro y 12 tantos, 3 robos y 6 asistencias en el segundo partido. Facu tiene protagonismo, lo aprovecha y también deleita con sus highlights y su carácter ganador. Él y Jokic son acompañados por el esloveno Vlatko Cancar y el sudanés Bol Bol en los Nuggets, que además tienen a un representante internacional "adoptado": todo indica que el estadounidense Monte Morris jugará los Juegos Olímpicos para la Selección de Nigeria, país del cual adoptó la nacionalidad.
Ni el bosnio Jusuf Nurkic ni el turco Enes Kanter están pudiendo defensivamente con Jokic por ahora, pero un equipo del porte defensivo de Philadelphia representaría un duelo mayor. Los 76ers no son solamente Embiid: tienen a dos de los mejores defensores perimetrales de la NBA en el australiano Ben Simmons y en Matisse Thybulle, un joven estadounidense que vivió buena parte de su vida en el país de Oceanía, jugó al básquetbol allí cuando niño, obtuvo la ciudadanía y parece que los representará en Tokio.
Mientras que Thybulle es un especialista defensivo interesante, Simmons es realmente un jugador intrigante: un base de 2,11 metros que defiende jugadores de cualquier posición, realiza pases mágicos y es constantemente perseguido por su falta de capacidad de tiro. Sus números decayeron en esta última campaña (14,3 puntos, 7,2 rebotes, 1,6 robos y 6,9 asistencias) pero fue All-Star por tercera vez y Philadelphia necesita que brille para poder ilusionarse con ser campeón: Simmons no disputó los Playoffs de 2020 y los Sixers no pudieron hacer algo sin él. Todavía le quedan un par de semanas antes de cumplir los 25 años, pero necesita brillar en un escenario así para acallar a algunos críticos.
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Otro defensor excepcional (de hecho comparte con Simmons la terna de nominados al premio de Mejor Defensor de la 2020-2021) que necesita demostrar que puede cumplir en la postemporada es el francés Rudy Gobert, el pivote de Utah Jazz. Gobert ya tiene bastante más experiencia (casi 29 años de edad) y él y Utah han sido una constante en los Playoffs en los últimos años, ¿pero vale Rudy los 205 millones de dólares que percibirá entre 2021 y 2026? En la postemporada pasada terminó sufriendo ante el enorme arsenal ofensivo de Jokic, un jugador versátil que lo obligó a salir de la pintura.
Ahora Utah llega con el mejor registro de victorias en la Fase Regular, ¿logrará ratificar ese rendimiento en la postemporada? El australiano Joe Ingles y el estadounidense naturalizado filipino Jordan Clarkson, segundo y primero respectivamente en la votación al Mejor Sexto Hombre 2020-2021, también tendrán un rol importante en un equipo que es de los que mayor ADN internacional presenta en su estilo de juego y que a diferencia de 2020 esta vez cuenta con el croata Bojan Bogdanovic, uno de los mejores tiradores del básquetbol mundial.
Si de fallar en 2020 e ir por la revancha se trata, Giannis Antetokounmpo es el hombre. El griego fue MVP en las últimas dos temporadas, pero sus Milwaukee Bucks no lograron meterse ni entre los dos mejores equipos de la NBA en la postemporada ante esquemas defensivos enfocados en limitarlo. Ahora Giannis, a pesar de otro año brillante (28,1 puntos, 11 rebotes, 5,9 asistencias, 1,2 tapones y 1,2 robos de promedio) cuenta con mucho mejor reparto alrededor suyo por la incorporación de Jrue Holiday y forma parte de unos Bucks mejorados en ataque que empezaron a paso firme ante Miami Heat, su verdugo de la campaña anterior.
Pareciera ser que a Giannis todavía le falta tener un momento realmente icónico en la NBA en una carrera que ya lleva ocho años de duración. Hay que tener mucha atención porque ese momento puede estar por llegar: Milwaukee es uno de los equipos que no puede ser descartado como contendiente al título.
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Otro de los pocos equipos que comenzó los Playoffs con dos victorias fue Dallas Mavericks, que dio una gran sorpresa ante LA Clippers debido a un Luka Doncic pletórico, decidido a tener su venganza de la eliminación de la temporada del año pasado ante este mismo equipo. Por el momento ni Kawhi Leonard ni Paul George ni Rajon Rondo ni nadie han sido capaces de frenar a este crack esloveno de 22 años que se divierte y nos divierte dentro de una cancha de básquetbol. ¿Si Dallas puede con los Clippers, puede con cualquier rival?
Individualmente parece ser que Doncic sí es capaz de eso: hay que ver hasta donde lo acompañan sus colegas, sean los estadounidenses Jalen Bruson, Tim Hardaway Jr y Dorian Finney.-Smith o las torres europeas Kristaps Porzingis, Maxi Kleber, Boban Marjanovic y Nicolo Melli (también está el canadiense Dwight Powell). KP sufrió una lesión en la serie ante Clippers de 2020 pero ahora el destino le presenta una nueva oportunidad en un momento bastante movido para él, incluso con algún que otro rumor de salida.
También hay un clima de cierta tensión alrededor de Los Angeles Lakers, el equipo campeón que tuvo que atravesar el Play-in para llegar a los Playoffs 2021. Se esperaba que los de California den un paso adelante con sus fichajes del último mercado, entre ellos el español Marc Gasol y el alemán Dennis Schroder. Schroder va del elogio a la crítica de forma constante, de la misma forma en la que el entrenador Frank Vogel en una noche decide darle 20 minutos a Gasol y a la siguiente no la utiliza. ¿Logrará Schroder la regularidad necesaria en los Playoffs como tercera opción por detrás de James y Davis? ¿Qué rol terminará ocupando Marc?
Atlanta Hawks, con una importante labor de los europeos Bogdan Bogdanovic, Clint Capela y Danilo Gallinari, ha vuelto a los Playoffs este año como también lo hizo Washington Wizards, que hasta ahora en sus dos partidos de Playoffs utilizó a tres jugadores internacionales para rodear a Russell Westbrook y Bradley Beal en el quinteto inicial: se trata del brasileño Raul Neto, el ucraniano Alex Len y el japonés Rui Hachimura.
Washington en un momento de la 2020-2021 llegó a contar con siete jugadores internacionales (luego el letón Anzejs Pasecniks fue cortado, quedando así solamente Davis Bertans por su país). "Esos siete jugadores tenían los atributos que buscábamos, no los pasaportes que buscábamos. Realmente no me importa de donde eres", explicó el general manager Tommy Shepard. "El juego del básquetbol es un lenguaje internacional" afirma el entrenador Scott Brooks. Parece complicado que ese lenguaje internacional les permita obrar la remontada ante Philadelphia 76ers luego de comenzar 2-0 abajo, pero lo intentarán.
Hachimura, drafteado noveno en 2019 menos de cinco años después de brillar en el nivel escolar en Japón, está haciendo su debut en Playoffs y lo mismo sucede con Deandre Ayton, oriundo de Bahamas y escogido con el pick 1 en el Draft 2018, como también con RJ Barrett, el pick 3 del Draft 2019. Recién tienen 22 y 20 años respectivamente, pero sus Phoenix Suns y New York Knicks necesitan mucho de ellos en su estreno de postemporada. Por eso hay presión de verdad encima de ellos, quizá mucho más rápido que lo esperado.
Tanto para Ayton como para Barrett la Fase Regular contó con altibajos, pero mostró algunos buenos signos de potencial que también van apareciendo en Playoffs, más en el caso de Ayton ante los Lakers que de Barrett contra los Hawks.
Memphis Grizzlies, el equipo de menor promedio de edad de estos Playoffs, no tiene a ningún jugador de al menos 30 años de edad: su carta de mayor experiencia es el lituano Jonas Valanciunas que recién cumplió 29 años a inicios de este mes a pesar de que ya está en su novena temporada como pivote titular en la NBA. A Valanciunas le cayó bien este papel de líder y tuvo la mejor campaña de su carrera, promediando 17,1 puntos y 12,5 rebotes por partido con un 59,2% de acierto en tiros de campo. ¿Lo sostendrá contra Gobert en la Primera Ronda? Los Grizzlies de Ja Morant también tienen a los dos mejores exponentes de la camada 1996 del básquetbol de Canadá: Dillon Brooks y Brandon Clarke.
Los jóvenes se hacen espacio, pero igualmente en los Playoffs también hay lugar importante para los nombres experimentados: el esloveno Goran Dragic y el francés Nicolas Batum, que hicieron su debut en la NBA en 2008, disponen de una buena cantidad de minutos en Miami Heat y LA Clippers siendo este último el equipo del internacional español Serge Ibaka, que fue un rookie en 2009.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.