Denver Nuggets 96 - 100 Portland Trail Blazers
Portland emergió de la nada para remontar un partido que llegados al descanso parecía completamente perdido. Denver Nuggets tiró por la borda la renta de 15 puntos de la que llegó a disponer en la primera mitad por un cúmulo de errores en el lanzamiento que lastraron en demasía su rendimiento.
Los 37 puntos de CJ McCollum dictaron sentencia en la que es la mayor anotación en la historia de los séptimos partidos de Portland Trail Blazers. Él, y solo él, fue el responsable de que los de Oregon ganasen el partido y la eliminatoria. Con un Lillard desconocido (3 de 17 en tiros de campo) que apenas pudo superar los 13 puntos, 10 rebotes y 8 asistencias, McCollum lideró durante 45 minutos a los suyos hacia las primeras Finales de Conferencia desde el año 2000.
Nikola Jokic fue el único que mantuvo el mismo nivel competitivo de la primera mitad, acabando con 29 puntos, 13 rebotes y tan solo 2 asistencias, prueba de la buena defensa sin balón de Portland. Murray con 17 puntos y Millsap con solamente 10 puntos dejaron completamente solo al serbio en el partido más importante.
Los Blazers volverán a unas Finales de Conferencia tras 19 años de ausencia y lo harán contra los Golden State Warriors el próximo martes de madrugada.
Un desacierto demoledor para Portland
La primera parte de los Blazers en ataque fue desoladora. Pese a generar constantemente situaciones liberadas para un lanzamiento exterior o encontrándolas en la media distancia tras un bloqueo directo, no eran capaces de convertir un solo lanzamiento.
Tan solo en la primera mitad los números arrojaban una realidad abrumadora: 30% en tiros de campo y 7% en triples. La mejoría de Portland en el segundo cuarto no vino acompañada de un mayor acierto, sino de un mayor número de tiros libre que les dieron 10 puntos extra con los que aferrarse al partido. Su 1 de 14 en triples era obvio que mejoraría, la tendencia así lo indicaba y de la mano de Lillard y McCollum dependía un cambio así.
McCollum al rescate
La ventaja de 9 puntos de los Nuggets al descanso se diluyó en los siguientes 12 minutos. Un contexto potenciado por el mejor CJ McCollum que lideró a los suyos con 14 puntos en el tercer tiempo hasta conseguir reducir esa diferencia a tan solo un punto.
14 puntos contrarrestaban la total desaparición de Damian Lillard que al término del tercer tiempo acumulaba un 1 de 12 en tiros de campo . Fue esa situación y la necesidad de un cambio en las filas de Portland lo que catapultó al segunda espada de los Blazers.
Su acierto se alargó hasta el último cuarto con acciones decisivas que permitieron a los visitantes colocarse por delante con un parcial de 6-0. La determinación con la que McCollum lideró a Portland mereció el resultado final y sus 37 puntos.
Así fue el partido
Los Nuggets salían preparados para la batalla, conscientes de la importancia de golpear primero en un séptimo partido. Jokic dominaba con 8 puntos en 5 minutos y Portland se veía obligado a frenar en seco un encuentro que podía romperse pronto. L os ajustes de Stotts no surtieron efecto y Denver continuó negando el balón a Lillard y McCollum, por lo que el resto de armas ofensivas de los Blazers se veían altamente perjudicados por la mala calidad de las situaciones generadas.
El primer set se lo llevaban los hombres de Malone liderados por un siempre presente Nikola Jokic que encontraba una y otra vez a sus compañeros, sacando ventajas donde no había y poniendo el 29 a 17 para los Nuggets.
E L E V 🏔 T E pic.twitter.com/sBCk6IJJDU
— NBA on ESPN (@ESPNNBA) 12 de mayo de 2019
Denver no dejó de apretar el acelerador y la segunda unidad comandada por Monte Morris y Plumlee aumentaba la renta. La sola presencia de McCollum, el hombre más en forma de Portland, no era suficiente, sin la consistencia ni el acierto necesario que pusiera en problemas a los locales. Los Nuggets se escapaban con un parcial de 10-5 con los suplentes mientras los Blazers ponían en cancha a sus mejores jugadores.
Tras 7 intentos errados y más de 15 minutos de juego, Damian Lillard anotaba su primera canasta en juego, entrando desde entonces de lleno en el encuentro. Una reaparición que fue una bocanada de aire fresco para los suyos, asfixiados por la diversidad de recursos que Jokic y Millsap encontraban en ataque. Los tiros libres recortaron distancias entre los dos equipos y Portland aprovechó esa situación para amarrarse al partido y reducir el marcador a 48 a 39 a favor de Denver .
Nikola Jokic (13 PTS) paces the @nuggets to the 48-39 lead at the half in Game 7! 🃏 #MileHighBasketball #NBAPlayoffs pic.twitter.com/nERIouMUEa
— NBA TV (@NBATV) 12 de mayo de 2019
Portland subía el ritmo de juego, esperando que la impaciencia de Murray jugase a su favor, dejando anulado a Jokic en estas jugadas tan vertiginosas. 6 puntos consecutivos de McCollum colocaban a Portland al acecho de consumar su remontada y le daban otro cariz al partido. La parte negativa del buen momento de los Blazers venía protagonizada por Rodney Hood que tras un lance de partido abandonaba el partido dolorido de su rodilla.
"El Joker" le ganaba la batalla al poste a Kanter, pero McCollum mitigaba el poder ofensivo del serbio con una clase magistral de técnica individual que catapultaba a su equipo a consumar la remontada y dejar un resultado de 72 a 71 por la mínima para los Nuggets.
El parcial de 4 de 10 con el que los Blazers daban comienzo el último asalto arrinconaba a sus rivales. Mientras, Denver continuaba tratando de encontrar el acierto exterior que les catapultase hacia la victoria que parecía atada apenas unos minutos atrás.
CJ chased him down 😳 pic.twitter.com/awlMdGEbVu
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Portland se ponía por delante y Denver parecía haber colapsado en ataque. Los tiros no entraban para ninguno de los dos equipos, las defensas se volvían más parejas y cada error se pagaba caro. Los continuos fallos en el lanzamiento de los Nuggets servían a CJ McCollum para brillar por encima del resto, pero los de Malone se negaban a tirar la toalla, llegando al último minuto con oportunidades de hacerse con la victoria.
THE CLUTCH JUMPER FROM CJ McCOLLUM! #RipCity 98 #MileHighBasketball 96
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Fue entonces cuando la versión más demoledora de CJ resolvió desde la media distancia con una determinación propia de una estrella, conduciendo a Portland hacia el éxito.