Como si de una relación amorosa se tratase, los caminos de Marc Gasol y Toronto Raptors estaban condenados a encontrarse. Desde que en 2013 Memphis Grizzlies alcanzase la final de la Conferencia Oeste, la franquicia inició un descenso permanente que se aceleró abruptamente en las dos últimas temporadas. Cerca de cumplir los 34 años y con un equipo en proceso de demolición deportiva, Marc se encontraba en una encrucijada emocional: marchar de un equipo perdedor y mantenerse fiel al hogar. Por suerte, del conflicto afectivo logró salir manteniendo el cariño de aquellos que le vieron crecer (la franquicia ya anunció la retirada de su camiseta) mientras ponía rumbo a Toronto, uno de los principales candidatos al anillo en la Conferencia Este. “Creo que necesitaba un poco de cambio y ahora está en un equipo que aspira a ganarlo todo y donde puede ayudar con su experiencia”, apunta Tomas Satoransky, base de los Washington Wizards.
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Los Raptors, tras el traspaso este verano por el que llegó Kawhi Leonard, han dado el paso definitivo para configurarse como legítimo aspirante al cetro del Este con la incorporación de Marc Gasol. Cierto es que el técnico Nick Nurse ha apostado esta temporada por jugar con un único pívot, pero sin duda que tener en la plantilla a un All Star como el español da un plus a un equipo que en los playoffs ha carecido de la consistencia y madurez necesarias para alcanzar la final de Conferencia Este en las dos últimas temporadas. Ahora el juego interior será cosa de Marc y Serge Ibaka pudiendo ambos compartir pista como ya demostró Sergio Scariolo en la Selección Española.
Los Raptors: objetivo desterrar la maldición
Con ellos dos reforzando la excelente temporada de Kawhi Leonard (más de 27 puntos y 7 asistencias por encuentro), los Raptors esperan desterrar su maldición en postemporada y acabar con su fama de equipo perdedor y frágil mentalidad. Con ese objetivo llega Marc Gasol, un jugador que ansiaba poder luchar por grandes cosas y al que muchos quieren ver pelear por el título de conferencia y, quién sabe, si también por el anillo. “Para Marc Gasol es una muy buena situación porque va a jugar en los playoffs y puede ganar... espero que gane un título para culminar su carrera”, señala Rodions Kurucs, alero de Brooklyn Nets. Una muestra de afecto que refrenda su compañero en la selección española, Willy Hernagómez: “Su posibilidad de meterse en la final de Conferencia con Toronto… de poder ayudar al equipo, es increíble. Estoy ilusionado por él y por ver cómo se adapta al equipo. Le deseo lo mejor”.
Preguntado por la influencia que puede tener este fichaje, Clint Capela, pívot de los Houston Rockets, afirma que “Marc Gasol es uno de los mejores pívots de la competición, sabe moverse muy bien en la zona, puede tirar desde fuera y es un gran reboteador. Definitivamente es un hombre grande que puede hacer muchas cosas y que mejora al equipo. Los Raptors son uno de los mejores equipos del momento”. Mientras que Kemba Walker, base de Charlotte Hornets, asegura que “todo el mundo conoce a Marc Gasol, va a dinamizar mucho al equipo y creo que es un gran fichaje para Toronto. Lo he visto durante muchos años y es un gran jugador”. Ambos saben que la presencia en la zona de Marc Gasol da un valor añadido a un equipo que sólo es el 17º en el ranking de rebotes y el 11º en tapones. Acostumbrado a jugar con una única referencia interior, los centímetros y el cuerpo de Marc se harán imprescindibles cuando se tenga que medir el equipo a grandes pívots como Myles Turner, Joel Embiid o el propio Pau Gasol en el Este y DeMarcus Cousins, Nikola Jokic o Clint Capela en el Oeste.
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Hasta el momento, la aportación estadística de Marc Gasol está lejos de la obtenida en Memphis (ha sido titular en diez de sus 17 primeros partidos promediando 9,1 puntos y 6,7 rebotes) pero nadie duda de su capacidad cuando lleguen los playoffs. “Va a hacer mejor a su equipo. Cuando haces un traspaso tienes que tomarte tu tiempo para ver cómo funciona y ver cómo se ajustan las piezas del equipo”, dice Cody Zeller, pívot de Charlotte Hornets, todavía con opciones (aunque escasas) de ser rival en primera ronda.
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Con Marc en pista, el salto cualitativo de los Raptors es tan grande (el balance es de 11-6 en sus 17 primeros encuentros) que, pese al acelerón que Philadelphia ha dado a The Process con los fichajes de Jimmy Butler y Tobías Harris, o la jerarquía de Boston Celtics, muchos consideran que, hoy por hoy, Toronto Raptors es el favorito en el Este. “Milwaukee y Toronto están dominando, jugando muy bien y van a ser los principales candidatos a la conferencia Este. Milwaukee está a un nivel imparable, pero Toronto va a ir a más con el fichaje de Marc y vamos a ver qué pasa. Van a ser unos playoffs muy interesantes”, declara Willy Hernangómez.