Puede ser Joel Embiid, el jugador más dominante del líder de la Conferencia Este. Puede ser Giannis Antetokounmpo, de rendimiento igual o superior a sus premios anteriores en unos Milwaukee Bucks igual de competitivos. Por qué no Stephen Curry, en medio de una racha que lo muestra en estado de trance y con producciones históricas noche a noche para sostener a unos Warriors debilitados. Cómo no pensar en Chris Paul, un escalón abajo en los números, pero con un impacto integral gigante en el equipo que más radicalmente ha cambiado entre temporadas. A la hora de buscar al Jugador Más Valioso de la temporada 2020-2021, difícil decir que una respuesta es incorrecta. Pero, al mismo tiempo, es probable que tengamos, a día de hoy, una respuesta más correcta que las otras: Nikola Jokic.
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La carrera para el MVP de este año es una de las más apasionantes de todos los tiempos. Tranquilamente puede haber cinco jugadores (como mínimo) que podrían recibir un voto de primer lugar, lo que habla a las claras del rendimiento de las grandes estrellas a lo largo de este curso. Sin embargo, el pívot serbio de Denver Nuggets podría ser hoy, a unas tres semanas del cierre de la Fase Regular, el principal favorito entre la grandísima elite de la liga.
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¿Qué diferencia su caso del resto? Veamos cinco motivos para argumentar su candidatura, tratando de cubrir varios ángulos de la habitual evaluación de los votantes, y sabiendo que siempre hay debate y charla a la hora de definir qué mirar para elegir al MVP.
El poder de los números: ✅
Imposible negar el valor de la estadística, muchas veces fría, a la hora de elegir al mejor jugador de una temporada (o al más valioso). Jokic, como todos en esta carrera, tiene números realmente espectaculares: 26,4 puntos, 11,1 rebotes, 8,8 asistencias y 1,4 robos en 35,4 minutos de promedios, todas máximas de su carrera. Además, 56,9% de campo, 41,9% triples (3,4 intentos) y 85,4% libres, también cifras top en sus seis temporadas en la liga (el % de campo es el segundo mejor). A ver, si repasamos los números de otros candidatos, todos navegan en una línea de excelencia absoluta.
| Jugador | Pts | Reb | As | Rob | Tap | %TC | %T3 | Min |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Stephen Curry | 31,1 (1°) | 5,5 | 5,9 | 1,2 | 0,1 | 48,6% | 42,5% | 34,0 |
| Joel Embiid | 30,1 (3°) | 11,3 (7°) | 3,2 | 1,0 | 1,4 | 51,5% | 38,7% | 32,2 |
| Damian Lillard | 28,6 (5°) | 4,2 | 7,6 (9°) | 0,9 | 0,3 | 43,9% | 37,5% | 35,9 |
| Luka Doncic | 28,6 (4°) | 8,0 | 8,7 (6°) | 1,0 | 0,7 | 48,5% | 35,9% | 35,1 |
| G. Antetokounmpo | 28,5 (6°) | 11,2 (9°) | 6,0 | 1,1 | 1,3 | 56,4% | 29,7% | 33,7 |
| Nikola Jokic | 26,4 (11°) | 11,1 (11°) | 8,7 (5°) | 1,4 | 0,7 | 56,8% | 41,1% | 35,4 |
| LeBron James | 25,4 (15°) | 7,9 | 7,9 (8°) | 1,0 | 0,6 | 51,3% | 36,8% | 33,9 |
| James Harden | 25,2 (18°) | 8,0 | 10,9 (2°) | 1,2 | 0,7 | 46,3% | 35,8% | 37,1 |
| Chris Paul | 15,9 (71°) | 4,6 | 8,8 (4°) | 1,4 | 0,2 | 48,7% | 37,5% | 31,6 |
Entre paréntesis: puesto en la liga
Ahora bien, dentro de los datos (no tan fríos como se suelen decir), hay cuestiones que juegan a favor de Jokic, sobre todo si miramos a algunos valores avanzados.
- Es el único de la lista que está ubicado entre los 11 mejores en las tres categorías principales (puntos, rebotes y asistencias)
- Es el líder de la liga en doble-dobles (51) y el segundo en triple-dobles (15).
- Es el líder de esta lista en +/- total, con un registro de +339.
- De terminar con esos promedios (+26 puntos, +11 rebotes y +8 asistencias), sería apenas el segundo jugador en toda la historia de la liga con esos registros. ¿El otro? Oscar Robertson en 1961-1962 (30,8 + 12,5 + 11,4).
- Es el segundo más eficiente de todos en la lista: 60,6% de porcentaje de campo efectivo y 64,5% de True Shooting, apenas por detrás de Steph Curry (60,9% y 65,8%).
- Es el segundo de la lista (y de la liga) en PER (Player Efficiency Rating, una métrica que mide el impacto general e integral del jugador de acuerdo a sus estadísticas), con 31,3. Joel Embiid tienen una ventaja mínima (31,5).
- Es el líder de la lista (y de la liga) en Win Shares, una métrica estimada del número de triunfos a los que contribuye el jugador, con 12,9. La ventaja en relación al segundo es muy grande (Rudy Gobert, con 9,5).
- Es el líder de la lista (y de la liga) en Offensive Win Shares (misma métrica de arriba pero considerando sólo su aporte en ataque), con un valor de 10,2 y también con gran ventaja sobre el segundo (Damian Lillard, con 7,1).
Podríamos seguir buscando valores y en la mayoría Nikola estaría al frente. Primer punto a su favor.
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Aporte para el éxito colectivo y triunfos: ✅
Una parte se puede ver en uno de los datos de más arriba: tomando la métrica de Win Shares, que mide un estimado de triunfos a los que contribuye ese jugador, Jokic le saca un gran ventaja no sólo al resto de sus competidores en esta carrera, sino al resto de la liga. Partimos desde ese punto porque es la definición precisa de lo que es Jokic para Denver. El serbio es uno de los jugadores más altruistas y con sentido colectivo de toda la lista (y de la liga).
Su lucimiento personal está en un segundo escalón de importancia, y su excelencia numérica es fruto de la fluidez natural de su juego. No fuerza absolutamente nada, sino que reacciona a lo que su talento, inteligencia e instintos mandan, más allá de responder a lo que el equipo necesita para ganar.
Este apartado es importante a la hora de medir la carrera, ya que hay un discurso común a la hora de la evaluación: "elegir al mejor del mejor equipo". De cierto modo tiene lógica, y no sólo ha pasado en las últimas tres temporadas (Giannis x 2, Harden), sino que ha sido una cuestión recurrente en la historia de la liga: la mayoría de los ganadores de MVP lo hicieron con sus equipos en el Top 3 de las posiciones de sus respectivas Conferencias. Hay una excepción clara y reciente: Russell Westbrook en 2017, llevándose el galardón con OKC en el 6° lugar del Oeste (pero con la segunda campaña con promedio de triple-doble en la historia). Y en la historia fueron un total de cuatro: Moses Malone en 1982 (5°), Kareem Abdul-Jabbar en 1976 (6°) y Bob Pettit en 1956 (7°).
Si bien Jokic no entra (por ahora) en esa "regla" de pertenecer al Top 3, está en el límite con los Nuggets ubicados en el 4° lugar del Oeste. El mérito es grande al considerarse la competitividad de la Conferencia, y podría ser aún mayor. Si Denver logra sostener su posición (actualmente tiene 3 partidos de ventaja sobre los Lakers), lo habrá hecho sin Jamal Murray, lesionado por el resto del curso. Y para hacerlo, The Joker es 100% responsable. De hecho, sus promedios post lesión de Jamal son de 29,5 puntos (60% campo), 12,5 rebotes y 7,8 asistencias en cuatro partidos, todos ganados.
Es cierto que algunos de esta carrera están más arriba en la tabla (Embiid tiene el #1 del Este, Harden el #2, Giannis el #3), pero no es una diferencia enorme en relación a la posición de Jokic, que compensa con otros aspectos.
Presencia, personalidad e impacto en el clutch: ✅
Un MVP debe aparecer por su equipo cuando más lo necesita, en los finales calientes y apretados de partidos. Bueno, Jokic cumple en el clutch (últimos 5 minutos de partidos con diferencia menor de 5).
- Suma 116 puntos anotados en situaciones de clutch en la temporada (128 minutos en 25 partidos), ocupando el 3° lugar de la liga. Sólo Damian Lillard (144 tantos en 110 minutos) y Zach LaVine (118 en 105) acumulan más.
- Además, es el segundo con más rebotes (42) y el cuarto con más asistencias (20).
- Registra un 51,8% de campo en el clutch: entre todos los jugadores con al menos 50 intentos, sólo Russell Westbrook (57,1%) y Damian Lillard (52,6%) tienen una mejor efectividad.
Y entonces, ¿cómo le va al resto de la lista de candidatos? Veamos, a excepción de Damian Lillard, que ya vimos que está adelante.
- Joel Embiid: 90 puntos en 77 minutos clutch, 47,9% de campo
- Stephen Curry: 99 puntos en 78 minutos clutch, 46,8% de campo (48,5% triples)
- Chris Paul: 102 puntos en 126 minutos clutch, 43,8% de campo
- James Harden: 98 puntos en 93 minutos clutch, 50,9% de campo
- LeBron James: 74 puntos en 82 minutos clutch, 47,6% de campo
- Luka Doncic: 69 puntos en 73 minutos clutch, 45,3% de campo
- Giannis Antetokounmpo: 46 puntos en 64 minutos clutch, 60% de campo
En cuanto a victorias en el clutch (algo más general y colectivo, claro), hay mejores registros que el 15-10 de Jokic con los Nuggets: Lillard con 20-9, Harden con 19-4, Chris Paul con 18-11, Embiid con 17-5. Pero es innegabele el impacto de Jokic en los tramos más calientes de partidos.
Presencialidad: ✅✅✅✅✅
La exageración del tilde en este apartado no es casual. Y aquí está el principal factor diferencial de Jokic en relación al resto de los candidatos. El serbio, literalmente, no se ha perdido partidos. Sí, ha estado presente en cada una de las 58 presentaciones de los Nuggets. ¿Por qué es importante? Desde los fríos números, hay un motivo: como bien apuntó Juan Estévez hace unas semanas, 64 de los 65 premios MVP entregados en la historia han sido para jugadores que disputaron al menos el 85% de partidos de esa temporada. En este curso, ese número sería 61 presencias. ¿La excepción? Bill Walton en 1978, jugando el 70,7% de los partidos (representaría unos 50 juegos en la 2020-2021).
El tema aquí es que todos los candidatos (o casi todos) han sufrido lesiones que los han sacado de un tiempo prolongado de las canchas. De hecho, así está la tabla de presencias entre ellos:
- Nikola Jokic: 58 partidos (récord de 38-20)
- Chris Paul: 57 partidos (récord de 41-16)
- Damian Lillard: 53 partidos (récord de 29-24)
- Luka Doncic: 52 partidos (récord de 30-22)
- Stephen Curry: 51 partidos (récord de 28-23)
- Giannis Antetokounmpo: 48 partidos (récord de 30-18)
- James Harden: 42 partidos (récord de 29-13)
- LeBron James: 41 partidos (récord de 28-13)
- Joel Embiid: 40 partidos (récord de 30-10)
Curiosamente, el caso más fuerte para competir desde lo deportivo es el de Embiid, que es el que menos ha jugado (aunque el récord de los 76ers con él es espectacular, 30-10). Para llegar a ese límite de 70% (50 partidos), The Process deberá jugar 10 de los 14 encuentros que le restan a los 76ers, que tendrán cuatro back-to-backs hasta el final del curso. Hay una ocasión de que sea cuidado en alguno de ellos, sobre todo considerando que la prioridad es llegar al 100% a los Playoffs. Pero lo concreto es que ni él ni LeBron James (aún no volvió de su lesión) ni James Harden (puede volver en la postemporada) llegarán al umbral del 85% de presencias que marca la historia. ¿Descartados? Los últimos dos, muy probablemente.
Más allá del dato histórico en cuanto a presencias para ser MVP, hay un punto extra a favor de Jokic y que va más allá del factor imposible de controlar de las lesiones (nadie las quiere, claro): en su presencialidad hay que celebrar su enorme cuidado y puesta a punto, sobre todo considerando que Denver fue uno de los equipos que más tarde finalizó la temporada pasada (Finales de Conferencia). Si en el pasado su físico (excedido de peso) era un punto en contra, en el presente es apenas un mal recuerdo. El serbio ha pulido su cuerpo para maximizar sus opciones de rendir en el más alto nivel.
Estar en cancha noche a noche para tu equipo es un mérito, en definitiva. Y Jokic cumple esto como nadie en la carrera.
Narrativa: ✅
Esa palabra es clave a la hora de elegir el MVP y tiene un elevado grado de subjetividad. Todos y cada unos de los candidatos tendrán una buena parte de la narrativa a su favor (y algunos en contra, como Giannis y el hecho de quedar fuera para muchos por haber ganado los últimos dos). En el caso de Jokic, hay varios puntos que juegan en su narrativa positiva, como es el hecho de no perderse partidos. Pero también hay más, claro.
El serbio sumaría una página más a la explosión internacional de la liga, sumándose a la corta lista de MVPs nacidos fuera de Estados Unidos. Además, le devolvería la "gloria" a una posición que perdió fuerza en los últimos años, siendo Shaquille O'Neal el último pívot 100% puro en quedarse con la mención en el 2000. Como si fuera poco, habría que sumarle envión por el hecho de destacar a Jokic por sus cualidades realmente únicas: un jugador que rompe con el molde de portento físico que se impone en la liga en la actualidad y domina con su mente, con su inteligencia, elegancia y recursos particulares.
Si quieren también podemos agregar el hecho de haberse convertido en el mejor pívot pasador de la historia en este curso. Pero hay un punto más: Steve Nash y Giannis Antetokounmpo comparten el cartel de ser los ganadores MVPs elegidos más bajos en el Draft (15°). ¿Dónde fue elegido Jokic? ¡En el puesto #41! Sí, segunda ronda. No hay un caso ni remotamente cerca similar al suyo. El arco de su carrera es una construcción progresiva, maravillosa y de cuento que está superando todo tipo de límites.
Entonces, ¿es Nikola Jokic el MVP? Sobran los argumentos para votarlo a esta altura.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.