Llegó la hora de comenzar con los partidos de preparación para la reanudación de la NBA, que tendrán lugar hasta el 29 de julio. Serán tres para cada equipo y el primer turno para San Antonio Spurs llegará este jueves 23, cuando se midan con el equipo de mejor récord en esta temporada: Milwaukee Bucks. Un adversario duro, pero al que ya han sabido superar (126-104 el 6 de enero).
Igualmente, lo importante para los jugadores en estos tres encuentros no se trata de ganar o perder, sino de recuperar ritmo de juego y volver a disfrutar la adrenalina de cruzarse con un rival en una cancha a más de cuatro meses de la suspensión de la NBA. Por eso no es casualidad que Patty Mills y Jakob Poeltl, dos de los jugadores más importantes de los Spurs en esta campaña, hayan utilizado tanto la palabra entusiasmo al hablar de lo que esperan con ansias.
"El nivel de emoción por volver a jugar es increíble. No puedo imaginar cuanta energía habrá en el ambiente por la cantidad de jugadores jóvenes que tenemos. Que ellos estén entusiasmados por la oportunidad de volver a jugar y entrenar juntos hizo que los entrenamientos sean de nivel alto, muy competitivos. Todos juntos por un objetivo: hacer lo mejor posible en los próximos ocho partidos. Todos estamos emocionados por el desarrollo del grupo", afirmó Mills, que luego se refirió al primer encuentro contra un rival de la talla de Milwaukee: "Es bueno medirnos con los Bucks en el primer amistoso para ver dónde estamos parados. Es un escalón para iniciar".
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"Es como un reinicio. Debemos empezar desde cero nuevamente y trabajar con el desarrollo de nuestro programa, de nuestros jugadores, especialmente de los jóvenes y ver cuán lejos podemos progresar", amplió Mills. No es casualidad que el de Oceanía, que tiene 31 años y ya lleva nueve temporadas consecutivas en San Antonio, haya puesto tanto énfasis en los jóvenes: San Antonio se presenta en Orlando con siete jugadores de 23 años de edad o menos dentro de los 15 que viajaron. Ya lo dio a entender Gregg Popovich: el foco principal está puesto en el futuro.
Los Spurs no faltan a los Playoffs desde 1997, pero esa racha que parecía irrompible tiene serio riesgo de caer: con su récord de 27-36 y sin dos jugadores importantes como LaMarcus Aldridge y Trey Lyles no llegan a Orlando como favoritos. Mills habló al respecto del valor que le dan a la racha y fue claro con el lugar donde está puesto el foco realmente.
"La racha es importante, es un elemento del éxito de la organización de San Antonio Spurs y cuán bien se ha trabajado por décadas. Pero al final del día, no es algo que vaya a cambiar como encarar la próxima temporada. Se trata de encontrar formas nuevas de mejorarse a uno mismo, como equipo, como organización. Siempre queremos llegar al éxito, que en este caso serían los Playoffs, pero al mismo tiempo hay que mirar todo con perspectiva, ver al futuro, lo más importante. Como organización estamos intentando ajustar el paso entre el éxito del pasado y lo del futuro. Este es un momento que entusiasma por todo el talento joven y atlético que tenemos"
Además, el base le dio un gran valor a la oportunidad de tener roce en partidos importantes que se presenta para sus compañeros más jóvenes: "La intensidad de estos partidos solo nos hará mejores. Los jóvenes que tenemos no tienen tanta experiencia de Playoffs así que es una buena oportunidad para ellos de jugar partidos que importan. Estoy entusiasmado por ver que pasará en las próximas semanas y por ser una parte de eso".
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El austríaco Jakob Poeltl, el otro protagonista de una rueda de prensa de tinte muy internacional de los Spurs, compartió la opinión sobre el entusiasmo por volver a jugar: "Estoy esperando los amistosos, volver a golpearnos un poco será divertido, probarnos contra otro equipo.Todos tenemos muchas ganas de jugar al baloncesto contra otros, ya pasó mucho tiempo desde la última vez".
Poeltl, que declaró haber dejado totalmente atrás las molestias en su rodilla derecha ("estoy muy bien respecto a eso, no noté ningun problema") que lo habían dejado afuera de los últimos partidos previos a la suspensión, también valorizo la experiencia que está viviendo en Orlando, conviviendo con sus compañeros: "Esto nos permitió unirnos como equipo, hacer muchas cosas como los torneos de ping pong y cornhole, es un lindo ambiente, solo nos tenemos a nosotros aquí, no hay familia o amigos, hasta ahora fue muy divertido".
Por último, el europeo reconoció que el trabajo de reemplazar a LaMarcus Aldridge (18,9 puntos y 7,4 rebotes en 33,1 minutos de media) y Trey Lyles (6,4 puntos y 5,7 rebotes en 20,2 minutos) no dependerá solamente de él, aunque tenga la titularidad prácticamente garantizada por las pocas opciones que le quedaron a Popovich en la pintura
"Me siento con un poco de motivación extra al no tenerlos, queriendo ayudar al equipo, pero va a llevar un trabajo en conjunto de todos poder suplantarlos. Eran dos jugadores importantes, con muchos minutos y todos tendremos que crecer para tratar de llenar ese hueco", dijo el ex Toronto Raptors.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.