Paul Pierce es toda una leyenda de Boston Celtics y de la NBA. Uno de los jugadores más icónicos en haberse vestido de verde, "The Truth" terminó su carrera entre los 20 máximos anotadores de la historia de la liga, fue 10 veces All-Star y se consagró campeón y MVP de las Finales. El ingreso al Salón de la Fama es una confirmación más de la brillante trayectoria deportiva de uno de los mejores aleros del siglo XXI.
Seguramente cualquier equipo firmaría que su selección de Draft tenga una carrera como la que firmó Pierce especialmente en su paso por Boston, donde jugó 1.102 partidos anotando una media de 21,8 puntos por encuentro y llegando a disputar dos Finales y 10 Playoffs, siempre como titular. Pero cuando nueve franquicias tuvieron la oportunidad de seleccionarlo en el Draft de 1998 sin saber a qué llegaría en el futuro, lo dejaron pasar y Boston lo terminó consiguiendo con el pick número 10. Y eso quizá fue algo que ayudó a Pierce.
El ídolo de los Celtics esperaba ser elegido más rápido en el Draft: varias proyecciones lo ubicaban en el segundo lugar de un Draft en el que no estaba del todo claro si Mike Bibby, Michael Olowokandi o él serían el número 1. LA Clippers fue por Olowakandi, un pívot como se acostumbraba entonces. Y luego pasaron Vancouver Grizzlies, Denver Nuggets, Toronto Raptors, Golden State Warriors, Dallas Mavericks, Sacramento Kings, Philadelphia 76ers y Milwaukee Bucks, los equipos a los que Pierce enumeró uno por uno en su discurso. "Gracias por no elegirme, le agregaron combustible a mi fuego. Les agradezco", dijo Pierce en Springfield.
"Thank you for passing on me and adding fuel to my fire."
— NBA TV (@NBATV) September 12, 2021
Paul Pierce called out the 9 teams that passed on drafting him in his @Hoophall enshrinement speech. #NBAHOF pic.twitter.com/3OMpUDDkan
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Pierce ya llegaba con gran reputación, promediando 20,6 puntos, 6,7 rebotes y 2,6 asistencias en la NCAA a los 20 años. Pero raramente los demás equipos lo dejaron pasar por una lista de otros nueve jugadores entre los que apenas dos llegaron a ser All-Star y All-NBA como él: Vince Carter y Dirk Nowitzki. Solamente el alemán, entonces un chico de 20 años que jugaba en la segunda división de su país, terminó teniendo una carrera mejor y en la misma franquicia que lo fichó desde su debut, Dallas Mavericks.
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Además de Olowokandi y Bibby (picks 1 y 2) y Nowitzki y Carter, por encima de Pierce se escogió a Raef LaFrentz, Antawn Jamison, Robert Traylor, Jason Williams y Larry Hughes: a excepción de Traylor todos tuvieron una carrera buena en la NBA, pero totalmente lejano del estrellato que consiguió Pierce, que ya promedió 16,5 puntos por partido como novato y dos años después registraba 25,3 puntos, 6,4 rebotes y 3,1 asistencias por encuentro, una temporada antes de ser All-Star y All-NBA por primera vez y llevar a Boston al Game 6 de las Finales del Este de 2002 cuando todavía estaba en su contrato de novato.
Rick Pitino, entrenador y GM de Boston a la hora del Draft de 1998, contó luego que tenían todo preparado para elegir a Nowitzki en el Draft cuando Dallas los terminó sorprendiendo en la elección número nueve, la anterior. Pero para su visión tenían un premio más grande: Pierce, un jugador al que marcaban como top 3, estaba disponible. "Estábamos preocupados pensando qué cosa mala había con Pierce, que se suponía que sería segundo o tercero en el Draft. Ahora todos nos preguntábamos por qué se había caído".
Pitino duró poco en Boston, con campañas de más derrotas que victorias desde la 1997-1998 hasta la 2000-2001, y recién con su salida los Celtics empezaron a vivir con Pierce en un contexto ganador que, tras unos sobresaltos en los primeros años de Doc Rivers y Danny Ainge, a quienes Pierce agradeció en su discurso, terminó coronándose en 2008 con un 4-2 en las Finales ante los Lakers de Kobe Bryant. Con un campeón como Pierce al que 10 años antes "le agregaron combustible" en su fuego.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.