Phoenix Suns, en busca de igualar una marca de 2014 contra Oklahoma City Thunder y mantener las opciones de Play-In

Cuando se anunció el formato competitivo con el que se pretendía reiniciar la temporada, la inclusión de los Phoenix Suns parecía abocada a ocupar los últimos puestos de la clasificación, muy lejos de la lucha real por el Play-In y mucho más si cabe de los Playoffs. Matemáticamente había opciones para que los de Arizona pudiesen optar a competir por el último billete del Oeste, pero eran de todo menos realistas tras una temporada de altibajos aunque positiva.

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Sus competidores llegaban con el objetivo y la necesidad de hacer todo lo posible por colocarse en el noveno lugar de la clasificación y, como mínimo, las aspiraciones de conjuntos como New Orleans Pelicans o Sacramento Kings se estimaban mucho mayores que las de la franquicia entrenada por Monty Williams.

Pero ni las expectativas, ni el pasado, ni siquiera el potencial de las plantillas acaba tomando parte una vez el balón echa a andar y la competición se vuelve el único lenguaje que los protagonistas del juego conocen.

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Cinco partidos después de que se reiniciase la actividad para los Suns, su horizonte es todo lo opuesto a lo que hubiesen esperado sus aficionados, pues se trata del único equipo invicto en la NBA desde que volviese la liga y apenas un partido separa a Phoenix (11º, 31-39) de Portland Trail Blazers (9º, 33-39). Cinco victorias en cada uno de sus enfrentamientos que ponen en valor el compromiso del joven grupo así como la determinación con la que han afrontado todas sus "finales" en Disney.

El camino de los Suns para tratar de conseguir el reto de escalar hasta la ansiada novena posición que daría acceso automáticamente al Play-In (el formato por el cual el peor clasificado debe ganar dos partidos seguidos para entrar en los Playoffs) pasa por seguir invictos, ganar todos y cada uno de los partidos y, aun así, deberían esperar a que tanto los Blazers como los Spurs caigan en alguno de los partidos restantes (aunque los texanos están por detrás de los de Arizona en % de triunfos).

"Sabemos de nuestras opciones pasan por acabar 8-0 y que el resto de equipos pierdan. Así que esa es nuestra meta, partido a partido, tratando de salir y ganar cada noche", dijo recientemente Ricky Rubio. Y es que los Suns apenas tienen margen de maniobra, cargan a su espalda con la mochila de lo realizado anteriormente en la temporada regular, por lo que la próxima "final" ante Oklahoma City Thunder es y debe ser el único objetivo en el horizonte de los de Monty Williams.

Los Thunder (43-26) se medirán a Suns en la noche del lunes (20:30h, NBA League Pass y Movistar Deportes) en el que está llamado a ser uno de los duelos de la jornada por los momentos en los que se encuentran ambos contendientes. Los primeros, por la ambición de poder optar al 4º lugar de la Conferencia, ahora mismo en poder de Houston Rockets (44-25), y de los que les distancian únicamente un partido, por lo que un triunfo para OKC les acercaría a la parte alta al mismo tiempo que les distanciaría de poder caer al 6º puesto.

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Phoenix, por su parte, en caso de conseguir la victoria pondría incluso más presión a sus competidores, pues se quedaría a tan solo medio partido de los Blazers y estarían prácticamente empatados con Spurs. "Todo el mundo nos está mirando, pero ese no puede ser el foco", reconocía Monty Williams tras el entrenamiento del domingo. "Solo podemos controlar el cómo preparamos el plan de partido, cómo lo trabajamos y lo ejecutamos, ese es el camino".

"Estamos tratando de ponernos en una posición en la que podamos alcanzar el objetivo final, pero no podemos hacerlo a menos que nos centremos en dónde estamos ahora mismo", añadía el técnico tratando de poner los pies en el suelo.

"Cuando vinimos aquí quisimos ser un equipo que fuese bajo el radar. Sabíamos que estando aquí necesitábamos trabajar duro y tratar de conseguir victorias", dijo Devin Booker. "Hasta aquí todo ha ido bien, hemos tenido el inicio correcto".

Booker ha conseguido dar un paso adelante en todos los aspectos del juego justo cuando más lo necesitaba Phoenix, asentándose como un verdadero líder y no solo un anotador de volumen. El joven escolta ha ejecutado el plan de partido con una maestría sorprendente y asumiendo los galones que se esperan de un jugador franquicia cuando el partido se volvía en contra de las aspiraciones de los Suns. El punto más álgido desde que se reiniciase la temporada para el All-Star sería sin duda su buzzer beater ante LA Clippers, que sirvió para alcanzar la 4ª victoria seguida.

Tratando de romper el techo de cristal

Este será el tercer y último enfrentamiento entre los dos equipos en la temporada 2019-2020 y los precedentes no hablan muy a favor de los Suns, que en sus dos partidos previos en este curso cayeron en ambos. De hecho, el equipo de Arizona no se impone a Oklahoma City desde el 7 de enero de 2018, noche en la que Devin Booker, TJ Warren y Dragan Bender acabaron como máximos anotadores. 8 derrotas seguidas contra OKC en 3 temporadas diferentes, una racha negativa que podría llegar a su fin en la tarde del lunes.

"Tenemos que ser inteligentes con nuestras piernas", dijo Williams. "He hablado con los chicos durante todo este viaje sobre la preparación. Hidratación. Sueño. Comida. Cómo ponerse de pie. Tenemos que cumplir con eso, pero tenemos que mantener el mismo enfoque"

Sin embargo, en caso de que los Suns ganen a los Thunder y pongan fin al balance tan negativo registrado en los últimos tiempos, esa no sería la única noticia positiva para los de Williams, pues supondría la sexta victoria consecutiva, algo de lo que Phoenix se ha visto privado desde diciembre de 2014. 

En aquella ocasión, el equipo todavía estaba entrenado por Jeff Hornacek en la que fue la última campaña donde los Suns tuvieron verdaderas opciones de entrar en los Playoffs, quedándose fuera en las últimas jornadas de competición. Por el camino solo han conseguido sumar 4 rachas de 4 victorias en las últimas 5 temporadas. Demasiado tiempo privados del éxito y de disfrutar del momentum.

Mejores rachas de Suns desde 2014-2015

"Siento que esto es importante para esta organización. Para los aficionaods que nos han apoyado durante tanto tiempo y que aún lo hacen", reconoció Booker, que promedia 29 puntos y 6 asistencias desde el reinicio de la campaña. "Desde que estoy en Phoenix, no hemos disfrutado del éxito de la victoria, pero el apoyo ha estado ahí. Se lo debemos a la afición, se lo debemos a la organización. Ha sido mucho tiempo para nosotros y creo que esta oportunidad ha sido grande para nosotros y la estamos aprovechando".

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.