Lo corto que estaba el plantel de Portland Trail Blazers en la temporada pasada de la NBA terminó siendo un problema importante para ellos. Varios jugadores del equipo sufrieron problemas físicos: entre Zach Collins y Jusuf Nurkic no llegaron a jugar siquiera 20 partidos en fase regular, Rodney Hood solamente disputó 21 encuentros antes de lesionarse en el tendón de aquiles del pie izquierdo y quedar fuera para toda la campaña y hasta Damian Lillard, la estrella del equipo, quedó algunos partidos afuera.
Con Lillard y McCollum teniendo que cargar el peso del equipo en sus hombros, saliendo con Carmelo Anthony y Hassan Whiteside como titulares en los puestos de ala-pivote y pivote, algo que no era lo pensado en la pretemporada (de hecho Anthony se sumó al equipo con la 2019-2020 en marcha), unos Blazers sin solidez defensiva sufrieron durante la fase regular para meterse en los Playoffs luego de un año en el que habían llegado hasta la definición de la Conferencia Oeste. Recién con un récord de 6-2 en los seeding games tuvieron un hueco para el Play-In, en el que vencieron a Memphis Grizzlies para clasificar a una postemporada en la que los eliminó el campeón Los Angeles Lakers en primera ronda.
De eso ocurrido se podían rescatar dos cosas sobre los Blazers: que tienen potencial para más con un Damian Lillard de nivel top y a su vez que necesitaban reforzarse defensivamente.
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Y en la Agencia Libre de este mes la gerencia de la franquicia, con Neil Olshey a la cabeza, sacó una calificación más que aprobada. ¿Buscaban defensa y profundidad? Tienen defensa y profundidad. Renovaron a Carmelo Anthony, Rodney Hood y ficharon a Robert Covington (via traspaso), Derrick Jones Jr., Enes Kanter y Harry Giles (estos tres como agentes libres), además de escoger en la segunda ronda del Draft 2020 a CJ Elleby.
¿Quiénes se fueron? Hassan Whiteside, Mario Hezonja, Jaylen Hoard y Wenyen Gabriel, jugadores que no eran justamente pilares defensivos y que, salvo Whiteside, tampoco jugaban demasiado.
Portland fue la tercera peor defensa de la liga en la última campaña según el rating defensivo: encajó 114,8 puntos cada 100 posesiones, algo que empañó que tengan el tercer mejor ataque (113,7 puntos cada 100 posesiones).
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Dentro de ese contexto es que la incorporación de Covington parece hecha a medida: es un jugador capaz de desenvolverse bien defendiendo tanto en el perímetro como en la pintura, bastante bueno peleando por los rebotes y que además tiene un 35% de acierto en triples en su carrera, que es un 37,5% desde las esquinas de la cancha.
"Yo no soy el tipo de jugador que convierte 30 o 40 puntos por noche. Yo soy el que se supone que tiene que impedir que los demás anoten entre 30 y 40, así que esa es mi misión. Mi entrenador en Philadelphia me daba esa orden, ese desafío, y trabajaba con eso y hacía todo lo que necesitaba, pero nunca estoy satisfecho. Mi cosa principal es hacerle lo más difícil posible el trabajo de los demás. Lo que traigo acá es esa dureza y tenacidad", comentó Covington, reafirmando porque lo buscó Portland.
En un tono similar habló Derrick Jones Jr: "La defensa gana partidos. Yo sé que muchos aman convertir puntos y eso es parte del deporte, vas a anotar. Pero el que logra parar más al rival, impide que anote el otro. Y mientras vos sigas anotando, estarás bien. No lo sé, yo simplemente amo la defensa. Cuando mis compañeros logran un robo, un tapón, cualquier cosa. Me tiro al piso por el balón, hago lo que sea necesario". El alero de 23 años llega desde Miami Heat, donde en la fase regular jugó 23,3 minutos por partido pero quedó bastante relegado en la rotación de Playoffs.
Jones es un alero muy atlético que ha tenido algunas buenas actuaciones defensivas y tiene el potencial para crecer mucho más aún y le dará a los Blazers algo que no poseían en su segunda unidad.
En tanto, habiendo salido Whiteside, la rotación interior recuperó a Enes Kanter, que había sido el pivote titular de los Blazers en los Playoffs 2019. El turco es lo opuesto a un especialista defensivo, pero es de los mejores de la NBA peleando por los rebotes y además es un gran anotador en la pintura: en Portland promedió 11,4 puntos y 9,7 rebotes en esos 16 partidos de postemporada. Entonces jugaba 28,8 minutos por partido debido a que Jusuf Nurkic había quedado fuera, pero ahora será el recambio del bosnio.
"Siento que si hace dos años no hubiésemos perdido a Nurk, podríamos haber ganado el campeonato. Nurk aporta tanto a la mesa que siempre le digo a la gente alrededor mío que lo veo como un All-Star. Yo pienso que este año tiene una gran chance de ser un All-Star. Así que este año lo tenemos a él, tenemos a todas las contrataciones del mercado. Pienso que tenemos un equipo muy especial y talentoso. Saldremos a jugar unidos. Creo que no hay nadie egoísta en este equipo, amamos compartir el balón. Así que saldremos y jugaremos duro y tendremos diversión. Obviamente sabemos que no vamos a ganar 82 partidos consecutivos, pero competiremos como si fuesemos a hacerlo", dijo Kanter.
"Es una gran organización, de elite. Escuché muchas cosas buenas sobre Portland. Entre Sacramento y Portland hay algo, hubo muchos traspasos entre las dos franquicias en los últimos años, siempre escuché cosas buenas. Técnicamente este es el lugar que me drafteó, así que es como volver a casa. Estoy entusiasmado por llegar aquí. Muchas personas de las que puedo aprender, los entrenadores, es bueno. Verlos jugar en la burbuja fue motivador. Era genial ver como jugaban juntos y como incluso con el banco eran todos uno. Compartí hotel con ellos allí y veía como se reunían todo el tiempo, comian y hacian cosas juntos, es cool saber que vas a un lugar así cuando pudiste verlo con tus propios ojos desde otra perspectiva. Estoy feliz" , manifestó el último refuerzo de los Blazers, Harry Giles.
Tras tres años allí, Sacramento decidió liberar a Giles y los Blazers aprovecharon la oportunidad, fichándolo por un año y el mínimo y con una gran oportunidad de un jugador atlético al que si las lesiones dejan de complicar seguramente tendrá sus chances en cancha.
Con Lillard, McCollum, Simons, Trent, Covington, Hood, Jones, Anthony, Collins, Little, Nurkic, Kanter y Giles, el entrenador Terry Stotts tiene nombres más que suficientes para armar una buena rotación: si algo les faltara parecería ser un armador suplente más confiable que el joven Simons, pero todavía cuentan con un espacio en el plantel para incorporar a ese tipo de jugador.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.