Llega el momento de la verdad. Un partido único, no por el hecho de ganar o decir adiós a la competición, sino por su condición de irrepetible. Y es que el Play-In supondrá la primera vez en la historia reciente de la NBA en la que hay una lucha real entre octavo y noveno clasificado por el último billete para los Playoffs. Portland Trail Blazers y Memphis Grizzlies se enfrentan en la noche del sábado en un encuentro que acaparará todas las miradas, por lo curioso del formato y por la igualdad que se espera de un duelo generacional entre dos bases con un talento especial para este deporte como Damian Lillard y Ja Morant.
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Partido único el que esperan los de Oregon pues solo necesitan una victoria que certifique su clasificación para la primera ronda donde ya esperan Los Angeles Lakers, mientras que los de Taylor Jenkins esperan poder forzar un segundo duelo que se celebraría en la noche del domingo. Para estos últimos solo les vale el triunfo, todo lo que no sean dos victorias seguidas ante Blazers supondrá la eliminación automática y el final del camino para los de Tennessee.
Como mejor precedente entre los dos conjuntos aparece el partido que abrió la reanudación de la temporada el pasado 31 de julio y que se decidió con victoria por 140 a 135 de los de Oregon gracias a 33 puntos de CJ McCollum y 29 de Lillard. Los Grizzlies no podrán contar con su máximo anotador en aquella velada, pues Jaren Jackson Jr quedó fuera de la competición por un problema en la rodilla izquierda, por lo que todo el peso ofensivo recaerá sobre Ja Morant y Dillon Brooks.
Portland llega tras sumar tres victorias consecutivas en los seeding games ante Philadelphia, Dallas y Brooklyn, mientras que Memphis se impuso con contundencia a Milwaukee en la última jornada, asegurándose in extremis el noveno puesto en el Oeste.
¿Cómo ver el Play-In entre Blazers y Grizzlies?
La principal novedad orquestada por la NBA con el objetivo de aumentar la disputa por el octavo puesto dejó en la Conferencia Oeste un apasionante duelo a cuatro bandas donde tanto Portland como Memphis acabaron saliendo beneficiados. La recompensa por el trabajo realizado se materializará en un histórico Play-In, una serie a un máximo de dos partidos donde los Blazers tan solo necesitan un triunfo para estar en los Playoffs mientras que los Grizzlies precisan de dos de manera consecutiva.
El primer partido (que podría ser el único) se dará en la tarde del sábado 15 de agosto el cual comenzará a las 20:30 (19:30 en Canarias) y será retransmitido en televisión a través del canal Vamos de Movistar. Además, como es habitual, la plataforma de streaming oficial de la liga, NBA League Pass, ofrecerá el encuentro con opciones de comentarios en castellano así como la señal norteamericana. Te puedes registrar en NBA League Pass haciendo click aquí.
Por otro lado, desde la web oficial de la NBA en España contaremos todo aquello que suceda en el Play-In así como todas las estadísticas y highlights de tan apasionante duelo.
La hora de Lillard
Si en los momentos previos a que la idea definitiva del campus de Disney y su formato competitivo se materializasen en lo que finalmente ha sido, la estrella de los Blazers manifestó que únicamente tomaría parte de ello si su equipo y él mismo tenían verdaderas posibilidades de luchar por los Playoffs, rápidamente quedó claro que este clima deportivo era el escenario perfecto para que alguien como Lillard mostrase su valía.
Jugar por jugar nunca estuvo encima de la mesa para la NBA del mismo modo que para Dame que, sabedor de las posibilidades que disponía su equipo, echó el resto en los 8 partidos del reinicio para colocar a Portland en disposición de alcanzar la postemporada por séptima temporada consecutiva.
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"Estamos donde queríamos estar", dijo el entrenador Terry Stotts. "Así que no creo que nadie esté pensando más allá de donde debería. Sabemos que Memphis será un duro oponente y que no hay tiempo para celebraciones".
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El rendimiento de Lillard en el reinicio ha estado fuera de todo tipo de duda consiguiendo promediar 37,6 puntos, 9,6 asistencias, 49% en tiros de campo y 43% en triples en los 8 partidos disputados, incluyendo dos actuaciones por encima de los 50 puntos y 3 consiguiendo más de 8 triples. Sin duda, la estrella de los Blazers ha sido el faro que ha ejercido de guía para que el objetivo del equipo llegase a buen puerto, con un rendimiento individual que ha suplido las carencias del equipo por momentos.
El panorama del Play-In supone el escenario perfecto para que Lillard complete su misión pues Portland solo precisa de un triunfo para asegurarse la presencia en los Playoffs y a un partido posiblemente no haya nadie mejor que el 5 veces All-Star. Sangre fría, determinación y controlando cada momento del partido, con una explosión ofensiva que permanece latente durante todo el choque, esperando al momento preciso para hacer su entrada y definir el choque.
Damian Lillard está en el mejor momento de su carrera en lo individual, siendo uno de los más destacados del reinicio de la NBA y en busca de coronarse como uno de los jugadores más determinantes de la liga, demostrando que es algo más que un excelso tirador y asentándose como el dueño y señor de Portland.
Partido por la supervivencia en Memphis
Todo aquello que no sea una victoria dejará la temporada de los Memphis Grizzlies en un final antes de tiempo. O más bien, antes de lo esperado, pues su fantástica segunda mitad de la temporada ha quedado empañada por las circunstancias vividas en el reinicio ya que desde el 4 de enero los de Jenkins no han abandonado los 9 primeros puestos de la Conferencia Oeste. Un curso positivo para un proyecto que apenas está echando a andar pero que tras haber acariciado con la punta de los dedos su regreso a los Playoffs como octavo durante tantos meses ahora el objetivo parece más remoto.
No obstante las posibilidades de tumbar a Blazers están ahí y los de Tennessee han demostrado en más de una ocasión que apenas les basta un buen parcial para engancharse al partido y acabar venciendo. Aunque sin Jackson Jr con respecto del último partido entre ambos conjuntos, los Grizzlies llegan en buena forma, no tanto en lo deportivo, sino más bien en lo mental, habiendo dado varios pasos adelante como grupo y con una experiencia enriquecedora que dotará de un extra a un grupo tan joven como este. "Hemos aprendido muchísimo de ese primer partido", remarcaba Taylor Jenkins sobre el encuentro del 31 de julio entre Blazers y Grizzlies.
El foco de Memphis, como no podría ser de otro modo, estará puesto en Damian Lillard, guía de sus rivales y por cuyas manos pasará el destino de ambos conjuntos. "Obviamente hemos tenido algo de éxito, pero es un desafío difícil", dijo el entrenador sobre la defensa ante Lillard, el cual "únicamente" ha promediado 24,5 puntos con un 41% en tiros de campo. "Pero definitivamente hemos estado observando lo que ha estado haciendo en los últimos partidos".
"Tenemos que prestar mucha atención a Lillard, mucha atención a McCollum. Tienen muchos tipos diferentes, muchas combinaciones, alineaciones que ponen ahí fuera. Algunos los vimos en nuestro partido. Entonces, tenemos que estar preparados para eso".
"Todos somos conscientes de dónde se encuentra en todo momento", dijo el veterano y ex de Blazers, Anthony Tolliver. “La forma en la que Damian Lillard responde después de fallar, ese debería ser tu objetivo. Solo respondiendo. Eso es lo que hace que Damian sea tan grande, responde. Cuando falla, responde", añadió el ala-pívot.
Memphis tiene ante sí un partido a vida o muerte, en sus manos está alargar la lucha por el octavo puesto y poner en valor su excepcional temporada.
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