"Él eleva la confianza del grupo cada vez que está en la cancha. Su habilidad para competir en el costado defensivo y para bloquear coberturas y ser la voz de mando en ese costado levanta la energía de nuestro grupo. Y obviamente su habilidad para ser el mariscal de campo en ataque acomoda a todos. Y crea muy buenas chances para los que están alrededor suyo. El grupo usualmente tiene éxito cuando está en la cancha".
Esas fueron las palabras que utilizó Frank Vogel para describir el impacto que tuvo Rajon Rondo en el triunfo de Los Angeles Lakers en el primer partido de la serie ante Denver Nuggets, una victoria en el que Rondo se lució con 7 puntos, 9 asistencias y 2 robos desde el banco en 21:50 minutos, sin pérdidas de balón. Los angelinos anotaron 13 puntos más que Denver en el tiempo que el base estuvo pisando la cancha.
Ahora, esto no fue algo de solamente una noche. El ex jugador de Boston Celtics volvió a hacerse notar en el segundo partido de la serie: repartiendo cuatro asistencias en el primer tiempo. Después anotando un triple clave y encontrando a Anthony Davis en la última jugada del partido (además de a Danny Green y Kentavious Caldwell-Pope para otros dos triples). Con números más "tranquilos" (3 puntos, 4 rebotes, 9 asistencias, 5 pérdidas), Rondo volvió a impactar una noche ganadora de los Lakers. El equipo anotó seis tantos más que los Nuggets en sus 21 minutos.
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— Legion Hoops (@LegionHoops) September 21, 2020
Eso ya viene siendo una constante. Con su liderazgo mental y táctico, Rondo es una pieza fundamental para Vogel. Porque acomoda al equipo cuando no está LeBron James en cancha, porque puede compartir la pista con LBJ y porque, además de James, no hay otro jugador de su perfil en el equipo. Ya no es el jugador que fue entre 2010 y 2013, cuando era un All-Star en los Celtics, pero a los 34 años el oriundo de Louisville, Kentucky, sigue siendo teniendo una capacidad excepcional para llevar las riendas de una ofensiva.
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Y así como ahora se nota por sus asistencias, antes se notó su importancia por omisión: mientras que en los siete partidos disputados desde el regreso de Rondo el rating ofensivo de los Lakers es de 115,6, antes había sido de 104,5 en los ocho seeding games y de 114,5 en los cinco partidos de postemporada que Rondo no jugó. Contando solamente los minutos de Rondo en cancha, esa producción directamente crece a 122,2 puntos cada 100 posesiones, una bestialidad.
"Es una dinámica diferente. No teníamos a Rondo, así que tuvimos que jugar una forma diferente de baloncesto, pero ahora estamos de nuevo con la programación habitual y el juego es mucho más fácil para nosotros", declaró Markieff Morris hace unos días, poniendo también el acento en lo importante que es para los Lakers tener de nuevo al número 9.
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Rajon tiene el segundo rating ofensivo más alto de los Lakers después de Danny Green (124,3), aunque el escolta tiene mucho menor impacto ofensivo, quedando prácticamente limitado a ser un tirador que espera a recibir el balón. Además de Green, apenas cuatro jugadores* tienen un rating ofensivo mayor al de Rondo según Stats.NBA: Rudy Gobert (124,6), Juwan Morgan (123,6), Seth Curry (123) y Donovan Mitchell (122,6). Y solamente Mitchell, que jugó unos Playoffs tremendos con Utah (36,3 puntos y 4,9 asistencias de promedio) es un jugador que maneje tanto el balón como Rajon.
*entre los que jugaron al menos cuatro encuentros y promedian más de seis minutos por partido.
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Rajon promedia 9 puntos, 7,6 asistencias, 4 rebotes y 1,9 robos con 49% de campo y 47% en triples en 25 minutos en cancha en los siete partidos de los Playoffs 2020 que lleva jugados. ¿Qué jugadores lograron esos números en toda la historia de los Playoffs sin ser titulares? Ninguno. ¿Quiénes lo hicieron en el siglo XXI incluso siendo titulares? Solamente figuras: Draymond Green, LeBron James, Russell Westbrook, James Harden, Chris Paul, John Wall, Mike Conley, Jason Kidd, John Stockton, Baron Davis y el propio Rondo. De hecho Rondo es el único que lo hizo cuatro veces en este siglo, sin contar los Playoffs actuales.
En defensa no es un Alex Caruso, pero igualmente Rajon termina siendo importante como dijo Vogel por su capacidad de organizar al equipo desde adentro de la cancha. Así los Lakers anotan 14,3 puntos más que los rivales cada 100 posesiones cuando Rondo está en cancha en estos Playoffs: es el tercer net rating más alto del equipo, por debajo de Green (18,4) y Davis (15,1) y por encima de James (13,5) y Caruso (11,8). Cuando está en la cancha es el director de la orquesta: un 22% de los tiros anotados por los Lakers son asistidos por él. No es casualidad que con Rondo y LeBron, los Lakers sean el equipo que más asistencias reparte por partido en estos Playoffs: 26,2, por más que son segundos en puntos por partido con 114,3.
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Las estadísticas dan buenos argumentos sobre la influencia positiva de Rondo, pero un tal LeBron explica que no todo se queda en eso. "Él ingresa, sube el ritmo del partido, involucra a todos los jugadores y eso no siempre se ve en las estadísticas", dijo El Rey sobre Rondo tras una victoria ante Houston Rockets.
Rondo se la pasó yendo de un equipo al otro después de la rotura del ligamento cruzado anterior de la rodilla derecha a inicios del 2013. Boston lo traspasó a Dallas Mavericks en la temporada 2014-2015 y en Texas mostró su peor cara, borrándose de los Playoffs 2015. Luego duró apenas un año en Sacramento Kings, Chicago Bulls y New Orleans Pelicans y en el 2018 llegó a los Lakers con otro contrato de un año.
Su vínculo fue renovado para esta temporada, pero por apenas dos millones y medio de dólares y con opción de equipo para la próxima campaña. Un contrato a la baja para un jugador que de vez en cuando tenía destellos de crack (11 partidos de 15 asistencias o más desde el 2017), pero que ya parecía algo acabado. Y que, sin embargo, sin reinventar mucho de su juego, porque su impacto va mucho más allá de los triples ocasionales que acierte, ahora está siendo un jugador importante de un candidato a campeón en el año 2020.
Superando a nombres grandes
En el primer partido contra los Nuggets, Rondo logró un dato importante para su carrera. Se metió entre los 10 jugadores con mayor cantidad de asistencias en los Playoffs de la NBA, superando a un tal Michael Jordan que tenía 1.022. Ahora RR9 ya tiene (al 21 de septiembre de 2020) unas 1.034 asistencias en su espalda y ve de cerca al sexto puesto de la lista: lo ocupa Larry Bird con 1.062 asistencias. Antes tiene que pasar a otros tres nombres grandes: Kobe Bryant (1.040), Scottie Pippen (1.048) y Steve Nash (1.061).
El top 5 parece inalcanzable este año: el quinto lugar es del francés Tony Parker con 1.143, escalón al que Rondo quizá podría optar en los Playoffs de 2021.
¿El primer campeón en las dos veredas?
Una curiosidad que puede lograr Rondo si termina obteniendo el campeonato con los Lakers es convertirse en el primer jugador en la historia de la NBA en ser campeón tanto con Boston Celtics como con Los Angeles Lakers. Alzar el Larry O'Brien con las dos partes de la rivalidad más histórica de la NBA.
Rajon ya se consagró con Boston en el año 2008, justamente ganándole las Finales a los Lakers, y luego cayó derrotado frente a los angelinos en el 2010. Nunca más regresó a las Finales. ¿Se le dará este año y justamente contra los Celtics?
En realidad hay alguien que ya se consagró con las dos franquicias, pero lo hizo en los Lakers cuando todavía jugaban en Minneapolis y la rivalidad con Boston Celtics no era tal. Se trata del pivote Clyde Lovellette, campeón con los Lakers en la temporada 1953-1954 como novato y nuevamente en los Celtics en las temporadas 1962-1963 y 1963-1964, justo antes de su retiro.
Además, Bill Sharman si fue campeón en Boston y Los Angeles, pero con los Celtics ganó cuatro campeonatos (1957, 1959, 1960 y 1961) como jugador y con los Lakers lo hizo como entrenador (1972).
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.