El impacto de los jugadores internacionales en la NBA es un fenómeno relativamente reciente. Con el cambio de siglo se incrementó la llegada de figuras formadas más allá de Estados Unidos, de entre las cuales pronto comenzaron a destacar las estrellas que dominarían la competición años más tarde. La generación de veteranos que pueblan la liga a día de hoy son fruto de ese momento, se criaron viendo a Peja Stojakovic dominar desde la larga distancia, con Manu Ginóbili y Tony Parker repartiendo juego en los Spurs, con Dirk Nowitzki liderando a los Dallas Mavericks a las Finales y con Pau Gasol siendo imparable en el poste bajo.
De entre todos estos nombres anteriormente mencionados ninguno de ellos permanecía en activo salvo el pívot catalán, que realizó su esperado regreso a las canchas el pasado mes de marzo con el FC Barcelona tras prácticamente dos años de inactividad. Una vuelta por todo lo alto que incluyó la consecución de la Liga Endesa y el retorno a la final de la Euroliga, culminando ese retorno en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, donde España cayó a manos de Estados Unidos. Gasol, finalmente, anunció su retirada de manera pública en la tarde del 5 de octubre y las reacciones no se hicieron esperar, recibiendo el cariño y reconocimiento de todo el mundo del deporte y la sociedad, incluyendo figuras tan notables como la del Comisionado de la NBA, Adam Silver. "Inspiró a incontables seguidores a través de su impresionante habilidad y pasión por el baloncesto", destacó el ejecutivo en un comunicado.
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Entre todas las muestras de cariño emitidas en las últimas horas destaca la de alguien que fue durante mucho tiempo un rival sobre la cancha, pero con quien siempre tuvo una especial relación fuera de ella, de reconocimiento mutuo. Ese fue, sin ir más lejos, Russell Westbrook, que se deshizo en elogios hacia el español, destacando lo importante que resultó para él en su formación como jugador la figura de Pau Gasol ya que representaba todo aquello que era el baloncesto para el ex de UCLA.
"Poca gente sabe esto pero Pau Gasol era mi jugador favorito cuando era pequeño. Antes incluso de Kobe, porque me gustaba cómo jugaba a esto, jugaba del modo correcto", destacó el MVP de 2017. "Era un hombre grande, por eso juego yo así. Jugaba como se debe hacer: pasaba, podía anotar... A mí me encantaba el modo del que jugaba para su altura, era alguien a quien me quería parecer".
"No diría que modeló mi juego más tarde, pero sí que me gustaba mucho cómo competía en pista y siempre lo hacía bien", finalizó.
Con Kobe Bryant como nexo, Russ y Pau acabaron teniendo una buena relación según reveló el base de los Lakers, pudiendo entablar conversaciones en el pasado. Algo que pudo haber acabado con ambos compartiendo vestuario ya que durante la Agencia Libre de 2014 el pívot catalán tuvo entre sus principales opciones de futuro los Oklahoma City Thunder, que por entonces tenían al mencionado Westbrook y Kevin Durant. Sin embargo, las prioridades fuera de la cancha del jugador español y las limitaciones salariales de OKC hicieron imposible su llegada, recalando finalmente en los Chicago Bulls.
Durante esa misma rueda de prensa, el técnico Frank Vogel también tuvo su recuerdo para Pau, echando una mirada al pasado cuando formaba parte del staff de los Boston Celtics como entrenador.
“Recuerdo que Rick Pitino se fue a España cuando estábamos considerando draftearle y que volvió pensando que realmente queríamos tenerlo en Boston cuando yo estaba allí", recordó Vogel. "Eso es lo primero que me viene a la mente. Todo vuelve al comienzo. No sé si tengo un recuerdo único de él. Pero creo que para el tamaño con el que jugó, además tenías que lidiar con Kobe, luego tenías a [Andrew] Bynum y Pau ahí afuera también...", comentó sobre los Lakers campeones de 2009 y 2010.
Con la franquicia californiana habiendo confirmado la retirada del dorsal número 16 de Pau Gasol en el Staples Center, quizás en el futuro podamos ver el reencuentro final de Westbrook y el pívot español.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.