Seis historias a seguir en el regreso de la NBA y rumbo a los playoffs

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El camino rumbo a los playoffs

El All-Star Weekend ya quedó atrás. Después de vivir una verdadera fiesta en Charlotte, la NBA vuelve a su rutina y encara la recta final de la fase regular, que terminará en abril con lo más esperado: los playoffs. Con el regreso a la acción en la noche del jueves, que tendrá 6 partidos, es bueno mirar hacia adelante y navegar sobre las historias más atractivas para seguir en esta segunda mitad de la 2018-2019.

¿LeBron pondrá a Lakers en playoffs?

#LeBron

Todos los ojos (para variar) estarán sobre el Rey. James y Los Angeles conocen bien su situación: hay que acelerar para llegar a la postemporada. Los problemas de lesiones, que incluyeron la de LeBron (17 partidos seguidos afuera), la falta de explosión de los jóvenes, el trade deadline para el olvido que terminó sin Anthony Davis y con una química grupal agrietada... La lista de motivos para explicar el presente de los de Luke Walton tiene varias cuestiones para marcar, pero que sólamente deben ser tomadas como puntos de apoyo para salir adelante.

Lo concreto es que los Lakers, a 25 partidos del final, están fuera de zona de playoffs . Ocupan el 10° lugar del Oeste con récord de 28-29, y están a 3 partidos de distancia del 8° , sus vecinos de los Clippers. En el medio está Sacramento. Y un poco más atrás, Minnesota y Dallas. Un detalle: Los del Rey son (junto a los Wolves) los que más partidos deben jugar ante equipos que están actualmente en zona de playoffs (el 64% de ellos). Cinco de ellos, incluso, serán ante los dos mejores de cada Conferencia (Warriors, Nuggets, Bucks y Raptors) .

Equipo Récord Partidos restantes Como local Como visitante Ante equipos en zona playoffs
LA Clippers (8°) 33-27 22 13 10 11
Sacramento (9°) 31-28 23 11 14 13
LA Lakers (10°) 29-30 23 13 12 16
Minnesota (11°) 28-31 23 12 13 16
New Orleans (12°) 27-34 23 12 13 13

Vamos con el resto... Los Clippers, actuales 8°, están ante una dualidad, porque la salida de Tobias Harris (su mejor jugador de la temporada) apuntó a mirar hacia la Agencia Libre y no al ahora. Lucharán como puedan (tienen un buen núcleo liderado por Lou Williams), pero a la larga es probable que se caigan.

Llegamos a los Kings, la gran revelación del año en la Conferencia, con el descaro de los jóvenes y algunas movidas sobre el deadline (como la llegada de Harrison Barnes) que apuntan a darle a esos chicos el toque de experiencia que hace falta para un tramo así .

¿Timberwolves y Mavericks son opciones reales para sumarse? No parece, pero lo intentarán mientras apuntan a otros focos (sobre todo los Mavs y su desarrollo individual de la mano de Luka Doncic).

¿Alcanzará el dominio histórico de LeBron para apuntalar a los de California? ¿O una temporada que tuvo muchos problemas terminará en fracaso? ¿Lo juventud de los jóvenes Kings será un problema ante la presión de la pelea? Preguntas que se resolverán más adelante. Pero la definición parece apasionante.

Carrera por el MVP: ¿Giannis o Harden?

James Harden, Giannis Antetokounmpo

El MVP es el premio individual más prestigioso, y la carrera de esta temporada es, sin dudas, una de las mejores. Con decir que, pese a su sensacional rendimiento, Paul George, Nikola Jokic y Stephen Curry, por citar unos nombres, están un escalón por debajo de los principales candidatos, dejamos en claro que el nivel de los de más arriba es simplemente monstruoso. En ese escalón están Giannis Antetokoumpo y James Harden.

La realidad es que, hoy por hoy, cualquiera de los dos puede presumir de haber hecho los méritos suficientes para levantar el trofeo. Y, al tratarse de una mención 100% subjetiva, difícilmente haya un acuerdo. Los números dirán que los dos están brillando. El griego, con promedios de 27,2 puntos (58,1% campo), 12,7 rebotes, 6 asistencias, 1,4 robos y 1,4 tapones. La Barba, con ¡36,6 puntos!, 6,7 recobres, 7,7 asistencias y 2,2 robos.

Para el de Milwaukee está a favor el hecho de estar liderando desde todo punto de vista al dueño del mejor récord (43-14). El de Houston puede decir que tiene actualmente la racha más larga de partidos seguidos anotando al menos 30 puntos después de Wilt Chamberlain, con 31, registro que parecía imposible.

Al mismo tiempo, incluso, hay una división casi ideológica y de estilos. Giannis, con el eso de sus enormes cualidades físicas al servicio de un equipo con clara inclinación colectiva. Harden, poniéndose la capa de héroe y cargando casi en soledad a los Rockets.

Los dos lo merecen, como varios de los nombres previos (sobre todo George). Sólo uno lo tendrá. ¿Repetirá el de los Rockets o habrá nuevo monarca?

Bucks y Raptors, por el 1

Kawhi Leonard, Giannis Antetokounmpo

La Conferencia Este, en los últimos años, ha sido marcada como más débil en relación al Oeste. Pero la 2018-2019 no alimenta esa teoría. El sector de arriba de la región está realmente poderoso (de hecho, son los mejores récords de la temporada) y tiene a dos que se jugarán el 1 hasta el final: Milwaukee y Toronto.

Equipo Récord Partidos restantes Como local Como visitante Ante equipos en zona playoffs
Milwaukee (1°) 45-14 23 13 12 12
Toronto (2°) 44-16 22 12 11 11

Cada uno ha dominado a su manera. Los Bucks (43-14), con una ofensiva que dio un giro tremendo a partir de la llega de Budenholzer, quien potenció el uso del triple contrastando lo de la 2017-2018 (ahora meten 13,1 por partido, contra 8,8 del curso pasado), y -por supuesto- cuenta con un jugador por demás desequilibrante como Antetokoumpo. Como si hiciera falta algo, llegó Nikola Mirotic sobre el deadline, nueva herramienta para un equipo que parece ser un lugar ideal para un interno con tiro como el nacionalizado español.

Toronto (43-16), por su parte, hace de la circulación, el buen cuidado del balón y la defensa una estructura compacta, con enormes variantes y versatilidad. Leonard y Lowry como estandartes, un grupo de jóvenes que dio el salto (como Siakam) y refuerzos de lujo, como la llegada de Marc Gasol, hacen suponer que este es el año de los Raptors.

Cousins en ritmo = ¿Warriors imposibles?

DeMarcus Cousins

Cuando DeMarcus Cousins firmó con Golden State, el impacto fue gigante. Una quinta estrella al cuarteto de lujo del bicampeón, la posibilidad de parecerse a los Monstars de Space Jam en términos de dominio... Situaciones hipotéticas que tenían un gran "si" como condicional: si DeMarcus regresaba en buena forma y encajaba tras casi un año afuera por una rotura del tendón de Aquiles.

Su primera anotación al volver ante los Clippers fue una gran volcada tras un pick and roll con Durant, y los presagios eran los mejores para los Warriors. Pero más allá de destellos y de la buena voluntad de los de Steve Kerr para incorporarlo, queda trabajo por hacer.

Hasta acá, el quinteto de lujo (Curry, Thompson, Durant, Green, Cousins) compartió 112 minutos en 9 partidos, y el +/- del equipo es 0, y el rating ofensivo y defensivo son idénticos (114,3). Sólo a modo de comparación, en los 128 minutos en cancha que tuvo la famosa alineación de Curry, Thompson, Iguodala, Durant y Green, el rating neto de los Warriors es de ¡16,5!

Ahora bien, a Boogie (promedia 13,9 puntos, 6,8 rebotes y 3,7 asistencias en 23,4 minutos) le quedan poco más de 20 partidos de fase regular para tomar el mejor ritmo posible. Y mientras más repeticiones y tiempo en cancha haya con sus compañeros, mejor será el resultado.

¿Llegarán los Warriors a ese punto imposible para sus rivales al alcanzar los playoffs? Linda situación para seguir de cerca.

¿Quién aprovecha la oferta del Este?

Los Brooklyn Nets

Así como la parte alta del Este parece una carrera tremenda entre cuatro equipos poderosos (a los Bucks y Raptors se le suman Celtics y 76ers, más los Pacers -pero sin Oladipo- en la conversación), el pelotón que peleará para ocupar puestos de playoffs es grande pero bastante irregular como para establecer una tendencia clara.

Brooklyn parece un poco despegado del resto, pero su calendario marca un tramo final por demás complicado, con 7 partidos seguidos fuera de casa (5 de ellos ante actuales equipos en zona de playoffs) a los que le siguen cinco contra Bucks (2), Raptors, Celtics y Pacers.

Equipo Récord Partidos restantes Como local Como visitante Ante equipos en zona playoffs
Brooklyn (6°) 30-29 23 11 12 15
Charlotte (7°) 27-30 25 13 12 15
Detroit (8°) 26-30 26 11 15 13
Miami (9°) 26-30 26 14 12 18
Orlando (10°) 27-32 23 10 13 10
Washington (11°) 24-34 24 13 11 12

Luego, hay cinco equipos que son una incógnita y están separados por apenas 3,5 juegos. Y el lote incluye a Washington, que estuvo a los golpes todo el año (incluida la lesión de John Wall) pero aún tiene chances. ¿Pesará la experiencia de Miami en la carrera final? ¿Aguantará Kemba Walker con sus Hornets? ¿Podrá Blake Griffin con los Pistons? ¿Qué pasará con Orlando? Las predicciones son imposibles. Lo que está claro es que, el que tenga una racha positiva y consistente, tomará ventaja.

El final de las leyendas

Dirk Nowitzki, Dwyane Wade

Entre los varios focos que está teniendo la temporada, el lado nostálgico está cubierto por los últimos pasos de varias leyendas.

Dwyane Wade está en su último baile, como él mismo lo describió, y terminará su carrera fantástica a los 37 años. Hasta acá, ha demostrado un nivel muy alto para alguien que está poniéndole fin a su paso como profesional (14 puntos, 3,8 rebotes y 4,3 asistencias de media), e intentará llevar a Miami a los playoffs. Su retiro, sin dudas, está haciendo que los aficionados muestren su gratitud en cada estadio que pisa, y el reciente paso por el All-Star Game es una muestra.

Los otros, los más viejos de la competencia, aún no confirmaron si vendrá su retiro. Pero los indicios apuntan hacia allí, sobre todo en el caso de Dirk Nowitzki, quien se perdió gran parte de la primera mitad de la campaña por problemas físicos, y su físico está poniendo en evidencia que el final está por llegar a los 40 años (apenas 4,7 tantos de promedio en 11 minutos). El 7° máximo anotador de todos los tiempos, la leyenda de Dallas. Dirk fue la revolución en su época y sólo queda disfrutarlo.

El que completa el trío es Vince Carter (42 años), aunque aquí hay más dudas. Vince la sigue volcando con Atlanta (y promedia 6,5 puntos y 2,6 rebotes en 15,8 minutos), y de sus ganas dependerá la continuidad (porque el físico aún acompaña). Por las dudas, lo mejor es atesorar cada pincelada que entregue en los próximos meses.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

Autor/es
Leandro Fernández Photo

Editor Jefe de las ediciones en español de The Sporting News.