La de este jueves 13 de mayo fue una noche muy especial para Los Angeles Lakers. El campeón defensor de la NBA disputó su último partido de la Fase Regular 2020-2021 en el Staples Center y aprovechó la ocasión para presentar ante el público presente (poco más de 4.000 espectadores habilitados) al banner del título 17, el conseguido en la "burbuja" de Orlando el año pasado que ahora engrandece al estadio junto a los obtenidos por Magic Johnson, Kobe Bryant, Kareem Abdul-Jabbar y otras leyendas.
Sin embargo también presentaron mucho drama, como ya lo habían hecho ante New York Knicks en la noche anterior, en la que ganaron por un triple de Talen Horton-Tucker a 20 segundos del final de la prórroga. En esta ocasión no hubo necesidad de disputar cinco minutos más, pero el 124-122 de los Lakers ante Houston Rockets fue más ajustado de lo que cualquier espectador neutral hubiera pensado previamente, por más que LeBron James y Anthony Davis no estuvieron presentes. Tampoco jugaron Alex Caruso, Dennis Schroder y Marc Gasol.
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Los Lakers no habían comenzado muy bien, perdiendo por 16-9 en los primeros minutos del cuarto inicial, pero rápidamente encarrillaron su tren y llegaron a tener una ventaja de 12 puntos. Sin embargo se complicaron en un momento del tercer cuarto, en el que volvieron a permitir que Houston pase al frente aunque apenas un instante y por 72-71. Ese tercer cuarto, de parcial de 43-41 para los texanos, igualmente terminó con el equipo local ganando por 100-96.
Ninguno de los dos conjuntos sacó el pie del acelerador en el último cuarto, pero con los Lakers al frente por 121-113 y menos de tres minutos por jugar el partido empezaba a parecer cosa juzgada: error, porque un Houston comandado por Kelly Olynyk respondió con un parcial de ¡9-0! para retomar el mando a 23 segundos del cierre. Entonces Kyle Kuzma en ataque y Wesley Matthews y Talen Horton-Tucker en defensa se pusieron la capa de héroes y rescataron una victoria para los de Frank Vogel con dos acciones clutch.
KYLE KUZMA PUTS THE LAKERS IN FRONT!@HoustonRockets 122@Lakers 123
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6.9 remaining. HOU ball. pic.twitter.com/TBvgz1ndPy
Wes Matthews and THT get the game-sealing steal ❄️
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Se trata de un triunfo fundamental para los Lakers en su persecusión de Dallas Mavericks y Portland Trail Blazers para poder evitar disputar el Play-in: los triunfos de los Mavericks ante New Orleans Pelicans y los Blazers frente a Utah Jazz habían dejado a los de California obligados a ganar para tener posibilidades de llegar al sexto lugar de la Conferencia Oeste.
Eso si, el margen ahora es nulo debido a esos resultados: los Lakers son séptimos con 40-30 y para superar a Dallas o Portland necesitan ganar los dos encuentros que les faltan disputar (ante Indiana Pacers el sábado y New Orleans Pelicans el domingo) y que Mavs o Blazers no obtengan ni una victoria en sus dos partidos.
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En ese contexto el veinteañero Talen Horton-Tucker volvió a destacarse, logrando su cuarto doble-doble en la NBA y su primer partido de al menos 20 puntos y 10 asistencias. THT finalizó con 23 puntos y 10 asistencias en 37 minutos, siendo el segundo jugador más joven en la historia de los Lakers en firmar un partido de 20 tantos y 10 asistencias luego de Magic Johnson.
Andre Drummond también consiguió un 20+10, en su caso con 20 puntos y 10 rebotes en 22 minutos para su segundo 20+10 como hombre de los Lakers. Montrezl Harrell, que apenas había pisado la cancha durante cinco minutos contra los Knicks, esta vez tuvo mucho rodaje y aportó 16 puntos en 26 minutos desde el banco, mientras que Markieff Morris anotó 14 y Kentavious Caldwell-Pope y Alfonso McKinnie terminaron con 10 cada uno.
Como figura junto a Horton-Tucker terminó imponiéndose Kyle Kuzma, no solamente por haber conseguido siete puntos y cuatro asistencias en el último cuarto con el marcador apretado, sino por una línea completa de 19 puntos, 10 rebotes y 7 asistencias desde el banco con 8-12 en tiros de campo en un partido en el que el poco acierto con los tiros libres (13-22) le pudo haber salido caro a los Lakers.
Houston Rockets, que todavía no ganó en el mes de mayo, lleva siete derrotas consecutivas y por quinto encuentro seguido encajó al menos 124 puntos. Una vez más los de Stephen Silas se presentaron con un elenco muy limitado debido a sus múltiples bajas: ocho jugadores, de los cuáles cinco son rookies y solamente uno (Kenyon Martin Jr., pick 52) fue elegido en el último Draft.
Kelly Olynyk se hizo cargo del equipo con su experiencia y firmó un encuentro de 24 puntos, 8 asistencias y 6 rebotes en 25 minutos para mantener los buenos números individuales de sus últimas cuatro semanas, en las que promedia más de 20 puntos y 8 rebotes por partido. Armoni Brooks también anotó 24 puntos ingresando desde el banco, en lo que es su mejor actuación anotadora en la NBA, mientras que Kenyon Martin Jr. (20 puntos, 3 tapones y 10 rebotes) consiguió su tercer partido de 20+10 en una semana y Cameron Oliver anotó 17 puntos (7-10 de campo) en su segundo partido en la liga.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.