¿Cómo era el contexto de la NBA en el comienzo de la temporada 1997-1998 que cubrirá "The Last Dance"?

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Grant Hill drives by Michael Jordan in 1997

En la previa del estreno de los primeros dos capítulos de The Last Dance, los cuales podrán verse en Estados Unidos este domingo 19 de abril y en el resto del mundo a partir del lunes 20, a través de Netflix, ya hemos hablado largo y tendido sobre el contexto de los Chicago Bulls, Michael Jordan, Scottie Pippen, Dennis Rodman y compañía.

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Sin embargo, ¿qué sucedía alrededor de la liga?, ¿quiénes eran las figuras del torneo fuera del estado de Illinois?, ¿quiénes eran las jóvenes promesas?, ¿y los candidatos a pelearle el título a los de Phil Jackson? Los invitamos a recordarlo.

Draft 1997

Duncan

Si bien en la primera posición llegaría una selección que cambiaría la historia de la liga por las próximas dos décadas, el Draft 1997 estuvo lejos de ser uno particularmente destacado. Sí, San Antonio se ganó la Lotería eligiendo a Tim Duncan en el primer puesto, llevándose a un jugador que en su campaña de novato ya pasaría a integrar el Primer Quinteto All-NBA de la liga y que apenas un año más tarde lo lideraría a su primer campeonato. Pero lo cierto es que detrás de TD, hubo poco para destacar.

Los Sixers se llevaron a un anotador versátil como Keith Van Horn con el segundo pick, los Celtics eligieron tercero a un Chauncey Billups que apenas duraría media temporada en Boston, Vancouver se llevó al base Antonio Daniels en el cuarto lugar y Denver eligió al pivote Tony Battie quinto. Entre ellos, el único que llegaría a participar de un All-Star fue Billups, aunque claro, recién en el año 2006.

El único otro nombre realmente memorable de ese Draft llegó en el puesto número nueve: Toronto se quedó con un joven salido de la secundaria llamado Tracy McGrady, quien tardaría unas tres campañas (con pase a Orlando incluido) en transformarse en uno de los mejores anotadores de los 2000.

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Movimientos de pretemporada

Gary Payton and Shawn Kemp.

Luego del Draft llegó el turno de la agencia libre y la pretemporada, donde varios equipos fuertes realizaron movimientos significativos. 

El que más activo se mostró fue Seattle, que luego de llegar a las Finales en 1996, había caído en las semis del Oeste algunos meses atrás del inicio de The Last Dance. En un canje a tres bandas, los Sonics traspasaron a una estrella como Shawn Kemp a Cleveland, recibiendo en su lugar a otro interno All-Star como Vin Baker desde Milwaukee. Pero no se quedaron ahí: ficharon a dos veteranos como el base Greg Anthony y el alero Jerome Kersey, además de repatriar a otro experimentadísimo como el tirador Dale Ellis. De los siete jugadores que más minutos vieron por el equipo en la 1997-1998, tres eran caras nuevas.

Aunque Utah y Houston no tuvieron cambios significativos, el Oeste también dio la nota de la mano de un par de franquicias del Pacífico: los Lakers ficharon a un Rick Fox que había jugado los primeros seis años de su carrera en Boston, mientras que Phoenix renovó su juego interior con la llegada de Antonio McDyess (vía traspaso con Denver y Cleveland) y la contratación de Clifford Robinson.

¿Qué se movió en el Este? New York consiguió a Chris Mills en un traspaso con Boston, los Hornets incorporaron al escolta David Wesley, mientras que Indiana fue el que más ruido generó, enviando a Erick Dampier y Duane Ferrell a Golden State, a cambio de un veterano pero todavía rendidor Chris Mullin.

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Panorama de candidatos

stockton-malone

Los grandes favoritos al título seguían siendo los bicampeones Chicago Bulls y un Utah Jazz que había alcanzado las Finales en ese mismo 1997 y que había logrado mantener la base de ese exitoso equipo, con Karl Malone y John Stockton a la cabeza. Las casas de apuestas, sin embargo, tenían una novedad en el tercer lugar del podio: Los Angeles Lakers, quienes habían caído en las Semis del Oeste, justamente ante el Jazz.

Los californianos no solo tenían a un Shaquille O'Neal en plenitud (25 años), sino que además estaba bien acompañado por otras figuras en el pico de sus carreras como Eddie Jones (26 años), Robert Horry (27) y Nick Van Exel (26), además de la mencionada llegada de Rick Fox (28). Y claro: tener a un Kobe Bryant de 19 años en el banco, listo para lo que sería su primer año como All-Star, tampoco venía nada mal.

El Top 5 de las apuestas lo completaban los renovados Sonics de Gary Payton, Vin Baker y Detlef Schrempf, junto a los Spurs de Tim Duncan y David Robinson.

Por atrás, aparecían dos equipos liderados por internos que ya se encontraban en los últimos años de sus gloriosas carreras: los Knicks de Patrick Ewing y los Rockets de Hakeem Olajuwon y Charles Barkley, además del Heat de Alonzo Mourning y Tim Hardaway.

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Las caras detrás de MJ

Grant Hill drives by Michael Jordan in 1997

Si de nombres propios y popularidad hablamos, siempre sacando de la ecuación a Jordan y sus compañeros de los Bulls, había una clara combinación entre estrellas que comenzaban a emerger y otras que transitaban sus últimos años como profesionales.

En el primer grupo podemos incluir a un Penny Hardaway que se había transformado en el rostro visible del Orlando Magic tras la salida de Shaq, un Allen Iverson que se había robado la atención de todos en su campaña de rookie en Philadelphia, un Chris Webber que era un 20+10 automático en Washington, un Jason Kidd que daba muestras de su brillante conducción en Phoenix, un Kevin Garnett que ya había alcanzado su primer All-Star con Minnesota a los 20 años y claro, la expectativa por ver a Tim Duncan en San Antonio y probablemente el nombre más importante de todos: Grant Hill.

Más allá de que sus Pistons eran un equipo que con suerte podía aspirar a la clasificación a los Playoffs, Hill ya era una de las estrellas más valoradas de la liga y apuntado por muchos como el sucesor de Michael Jordan. Ejemplo de esto fue que el perimetral fue el tercer jugador más votado para el All-Star 1997 (por detrás de MJ y Barkley) y el segundo con más votos para el de 1998, por un buen margen de diferencia con el tercero. Los ojos de la liga estaban puestos en la evolución del oriundo de Dallas.

En el segundo grupo, el de los veteranos, hay que hablar de Reggie Miller en los Pacers, Patrick Ewing en los Knicks, Hakeem Olajuwon, Charles Barkley y Clyde Drexler en Houston, Karl Malone y John Stockton en Utah, David Robinson en San Antonio y Tim Hardaway en Miami. Además de otros cracks como Gary Payton (Seattle) y Shaquille O'Neal (Lakers) en la cima de sus posibilidades.

La mesa estaba servida para una inolvidable 1997-1998...

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

Autor/es
Juan Estevez Photo

Juan es productor de contenido en las ediciones en español de The Sporting News.