Los Utah Jazz de Karl Malone y John Stockton y su barrida a Chicago Bulls en la previa a las Finales 1998 de la NBA

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John Stockton Chicago Utah

Es cierto, algunas piezas tácticas se esconden, las rotaciones no suelen ser las mismas y la intensidad es muy diferente. Pero los partidos llamados "Finales Anticipadas" siempre son algo que hay que ver si o si durante la temporada regular de la NBA. Y dos partidos así fueron los que midieron a Utah Jazz y Chicago Bulls en el comienzo de 1998, cuando venían de enfrentarse en una serie y ya se pronosticaba que podrían volver a cruzarse. 

En esos dos partidos, disputados con una diferencia de apenas 10 días, Utah demostró que de nuevo iba en serio y que tenía herramientas para soñar con su primer título. Más que nada por como ganaron el segundo partido, el que se puede ver al final del cuarto episodio de la serie "The Last Dance", en el que Malone, Stockton y compañía logran una gran remontada. Repasamos esos dos encuentros y ese momento de ilusión para el equipo de Salt Lake City.

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Utah rompió una fortaleza invulnerable

John Stockton Chicago Utah

El primer cruce fue el domingo 25 de enero de 1998 en el United Center de Chicago. Ambos equipos llegaban con récords similares: 27-13 para Utah y 30-12 para Chicago. La revista Sports Ilustrated decía unos días antes que Utah necesitaría un "Súper Domingo" para vencer a los Bulls en la casa que habían estrenado en 1994 y en la que estaban invictos ante equipos de la Conferencia Oeste desde el retorno de Michael Jordan en 1995: llevaban 38 victorias seguidas frente a esas franquicias, incluidos los tres triunfos frente al Jazz en las Finales de 1997. 

De los protagonistas importantes de aquellas Finales estaban todos menos Steve Kerr: el ahora entrenador de Golden State Warriors se encontraba lesionado. Además, Dennis Rodman estaba como suplente: el ala-pívot no había jugado durante la semana en Charlotte ni en New Jersey por su polémico viaje a Las Vegas. El "Gusano" volvió a estar disponible para este cruce, pero iniciaría como relevo de Jason Caffey. 

Karl Malone, MVP de la temporada anterior, tenía molestias en un dedo de su mano derecha, pero eso no le impidió lucirse en el United Center: terminó con 35 puntos y 11 rebotes en 37 minutos y lideró la victoria de los Jazz por 101-94. Jordan y Pippen jugaron mucho (casi 44 minutos cada uno), aunque ni los 32 tantos y 7 asistencias de MJ ni el doble-doble de 16 puntos y 10 asistencias de Pippen alcanzaron.

Rodman, desde el banco, terminó jugando 34 minutos y tomó 14 rebotes, pero no convirtió puntos: lanzó 0-5 de campo en su regreso a las canchas tras unos días de fiesta. John Stockton ofició más de Stockton que nunca, con 7 puntos, 10 asistencias y 3 pérdidas, y Howard Eisley (14 tantos), Jeff Hornacek (7 puntos) y Adam Keefe (7 puntos) terminaron de contribuir para los 101 tantos de los visitantes, que a pesar de sus 15 pérdidas sacaron ventaja por la efectividad: metieron el 50% de sus lanzamientos de campo (35-70) probando poco desde el exterior (2-7 en triples) en tanto que los Bulls quedaron con un 40% de campo (40-98) y un 19% en triples (4-21, con 0-4 para Jordan y 1-8 para Pippen).

El desquite también fue para Utah

Karl Malone 1998 Jazz Bulls

10 días después hubo revancha para los Bulls en Salt Lake City. Los dos equipos habían tenido algunos traspiés en el medio: los Bulls se fueron de gira por el Oeste y lograron cuatro victorias, pero cayeron por 25 puntos ante los Lakers en Los Angeles. Utah, en tanto, había perdido contra Seattle Supersonics y contra Los Angeles Clippers, siendo la última derrota en la noche anterior al cruce con los Bulls. 

Para los de Phil Jackson se había agregado otra baja importante en el banco a la de Steve Kerr: el alero croata Toni Kukoc no estaba disponible. Igualmente, los Bulls salieron con todo: se quedaron con el primer cuarto por 35-13, decididos a bajar un mensaje, con Jordan y Harper combinándose para 23 tantos en esos 12 minutos iniciales en los que Malone fue el único hombre de los Jazz que anotó más de un tiro. 

La ventaja llegó a ser de 41-17 para los visitantes, cuando Utah empezó a carburar en el cierre del segundo cuarto y logró achicar a 56-45, a pesar de un triple de Jud Buechler sobre la bocina del final. Malone continuó indomable en el tercer período, en el que sumó 12 puntos más, mientras que Jordan falló siete de sus diez lanzamientos al aro. Finalmente, con triples consecutivos de Bryon Russell (dos) y Howard Eisley, los relevos de los Jazz dejaron a los suyos al frente por 71-69 de cara a los 12 minutos finales. 

Chicago no volvió a recuperarse: sin Pippen en el último cuarto no llegaron nunca a igualar el marcador, más allá de que Jordan finalizó el partido con 40 tantos (17-37 de campo). Rodman quedó en apenas 4 puntos y 4 rebotes (su segunda menor cifra rebotera de la temporada) y el único Bull además de Jordan con doble dígito de anotación fue Harper, autor de 14 unidades.

Utah ganó por 101-93 gracias a las actuaciones fenomenales de Malone y Stockton: 30 puntos y 8 rebotes para el ala-pívot que tuvo una efectividad del 66% y 17 tantos, 18 asistencias y 5 robos para el base. La historia sería distinta en las Finales del mes de junio...

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

Autor/es
Agustín Aboy Photo

Agustín es productor de contenidos para Sporting News.