Los New Orleans Pelicans marchan 0-3 en este inicio de temporada. Sin Zion Williamson y con el nuevo entrenador Willie Green ajustando sus sistemas y dogmas. Se trata de un equipo joven con ansias y necesidades de competir, en el que Brandon Ingram actúa de estrella y Jonas Valanciunas de nuevo pívot titular. La elección de Jaxson Hayes como reserva del lituano deja a Willy Hernangómez sin minutos en los primeros partidos de la 2021-2022.
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Willy comenzó la pasada temporada con el mismo papel, el de tercer pívot, con Steven Adams de titular. Y en aquella ocasión la situación era comprometida: tenía contrato no garantizado y debía mostrar su valía. En los primeros 18 partidos apenas tuvo tres presentaciones con 7, 3 y 2 minutos. Desde ese punto, 44 partidos con 8,2 puntos, 7,4 rebotes y 56% en tiros de campo en 19 minutos por noche. Notable rendimiento con compromiso defensivo.
En la reciente offseason los Pelicans cambiaron de entrenador, despidiendo a Stan Van Gundy y cerrando la contratación de Willie Green. El ex jugador de la NBA actuaba de asistente en los Suns de Monty Williams, finalistas la pasada temporada. Su renovado proyecto en Luisiana representaba el tercer cambio de entrenador jefe en tres años de Zion en la liga, mientras desarrollan talento joven y buscan el regreso a los Playoffs.
La notable segunda parte de la pasada temporada le llevó a renovar con los Pelicans por 3 años y $7,330,743. Sin embargo, la competencia en los Pelicans es muy dura. Valanciunas fue uno de los mejores pívots de la 2020-2021 y Jaxson Hayes también está en plantilla. Este joven fue el pick 8 del Draft 2019, misma clase que Zion. Ha mostrado destellos, pero todavía es un jugador verde y poco efectivo.
¿Qué papel tendrá Willy en la temporada? De primeras es el tercer cinco de la rotación por detrás de Valanciunas y Hayes, pareja que colma todos los minutos sin Williamson por lesión. Cuando su máxima referencia ofensiva regrese, será interesante seguir si Green usa alineaciones con Williamson como único interior.
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Mientras tanto, Hernangómez espera su oportunidad. Conoce la situación con el juego interior y sabe que, más pronto que tarde, llegarán los minutos. En Nueva Orleans ha encontrado una segunda casa. Se muestra cómodo con el equipo y las posibilidades. Guarda muy buenas relaciones con la mayoría de sus compañeros y su rendimiento con ellos en pista ha sido positivo.
Hay un aspecto fundamental, imposible de obviar en los primeros días. La muestra de temporada es minúscula dentro de la inmensidad del calendario. Apenas tres encuentros cuya muestra debe ser comprobada con más partidos de juego:
- Jonas Valanciunas: 15,7 puntos, 12,3 rebotes, 2,7 asistencias, 1 robo y 1 tapón en 33 minutos; 42,5% en tiros de campo, 33% en triples
- Jaxson Hayes: 5,3 puntos, 3,3 rebotes, 0,7 robo y 0,7 tapón en 15 minutos; 50% en tiros de campo, 100% en triples (un solo tiro)
El panorama es completamente distinto con Zion en activo. La pasada temporada firmó 27 puntos, 7,2 rebotes, 3,7 asistencias y 61% en tiros de campo en un contexto donde el espacio ofensivo era mejorable. Su facilidad para anotar e influir en ataque es tan grande como natural. La presencia de Williamson lo cambia todo para los Pelicans, contexto en el que Valanciunas es un pívot cuyo encaje tiene serio potencial. La pregunta es quién será el suplente cuando apuren los resultados.
Hayes es un pívot de elevado techo, pero también de escaso suelo. Sus posibilidades en la NBA actual pueden ser superiores a las de Willy, ya que el papel del pívot en la NBA ha evolucionado. El madrileño encaja como segundo interior en varios equipos, entre ellos, los Pelicans. Será clave para él mantener la producción en defensa, aspecto donde hasta la fecha ha mostrado más inconsistencia que regularidad a favor del equipo.
Para medir con claridad los resultados de la estadística avanzada necesitamos, al igual que para toda ella en general, mayor volumen de datos. Aun así, siempre es interesante echar un ojo a las cifras y medir en relación a lo visto por el ojo: Valanciunas es el tercer jugador en minutos totales (99) y Pelicans registran -11 con él en pista por cada 100 posesiones; mientras, con Hayes (45, 7º) la cifras es de -20,8. Es fundamental añadir que la muestra de todos los jugadores de la plantilla es negativa, de ahí el 0-3.
Hernangómez como perfil es útil en la liga de hoy en día. Asegura un eje ofensivo para la segunda unidad. El juego en bloqueo directo, básico en la NBA para la mayoría de equipos, y utilizado en New Orleans, puede pasar por él gracias a su habilidad en anotación y lecturas. Es inteligente en las continuaciones. Además, es una presencia en los tableros y muestra crecimiento en defensa. Esa figura tiene limitados los minutos a especialista en la NBA actual, pero el pívot campeón del mundo asegura rendimiento. Van Gundy quedó muy satisfecho con su entrega y la pregunta es cuándo tendrá la oportunidad con Willie Green.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.